現(xiàn)代人提到“紳士”，恐怕最先想到的會是西方風度翩翩的男性。如今“紳士”一詞已經(jīng)成為了一個帶有贊揚的褒義詞，但在古代可不是這樣。古代也有紳士還有士紳，這兩個詞究竟是什么意思呢?封建社會的紳士，指的是那些有財有勢，以剝削勞動人民為生的人。而士紳是指出生于門閥士族、在當?shù)赜蓄^有臉的人物，也是一種階層的表示。所以和現(xiàn)代人理解的“紳士”完全不同。

先要說明一點：英文gentleman譯成“紳士”，是我們中國近代翻譯家近似意譯的結(jié)果。亦即：紳士，是漢語詞匯，不是外來語。但的確，原本的漢語里，沒這個詞。比較相近的詞匯，是“士紳”。相近而已，不是完全同樣的意思。

一提起紳士，太多人都會想當然地把這倆字兒戴在西方人頭上。就如同一說“員外”，腦子里馬上跳轉(zhuǎn)出大地主形象。

都是誤會。約定俗成、將錯就錯而已。細究起來，就用上魯迅先生那句名言了——從來如此，便對么?

(一)士紳和員外各自指什么人?

先說“員外”——

簡單講，員外，指的就是在外的員。外，套用今天概念，可以理解成體制外;員，套用今天概念，可以理解成領導干部;合起來，員外，大意就是身處體制外的潛在的領導干部;通俗講話，也可以叫候補官員。

照這意思，員外應該是不在編卻有官身的人，是否富裕、是不是大地主，倒不一定。

再說“士紳”——

相比員外，士紳的概念比較細瑣。

詞義來講，士紳，最初是“士”和“紳”的組合。

士，本是周朝開始貫行的宗法制當中一個概念，指最低一等的貴族。最高級的貴族是天子，天子制下，為諸侯，諸侯之下，為大夫，大夫制下，為士;再往下，就不是貴族了。

隋唐以來推行的科舉制，使得沒有貴族身份的民間人士，有了“入仕”也就是做官的機會。

有科舉之后的大多數(shù)朝代里，科舉考試有四個第次：鄉(xiāng)試、會試、院試(也稱監(jiān)試)、殿試。

鄉(xiāng)試入圍，秀才，有資格參加會試;會試入圍，舉人，有資格參加院試。

院試入圍，貢士，理論上有資格參加殿試;殿試，原則上是皇帝親自主持并圈定中的者。

殿試中的，即為“進士”;因為是皇帝主持殿試并圈定中的者(實際上具體工作都是皇帝指定代理的高級官員做的)，進士，也稱“天子門生”。

大多數(shù)朝代，院試就應該是在京城舉行了。殿試，理論上要在皇宮舉行。除鄉(xiāng)試入圍的秀才，以上各第次的舉人、貢士、進士，原則上都會被賦予“士”的身份，俗話講，叫做有功名。有的朝代，有功名的人，會得到標志身份的物件。就算舉人和貢士沒有，進士也一定會有。傳統(tǒng)來講，這個物件，是一條帶特殊標記和裝飾的腰帶，就是“紳”。

也有說是，紳，指的是官員上朝時候必須佩戴的裝飾性、標志性的腰帶，用來別住用來奏報的笏板。

笏板，很多影視劇里都會看到，就是官員向皇帝奏報事情時候雙手擎在胸前的類長方形的板板，依制定制的，不能隨隨便便拿塊板子冒充。影視劇中，很難見到笏板別在腰間，都是雙手擎在胸前。

所以，很多人都忽略了用來別笏板的“紳”。

那個也是依制定制的。京戲為代表的戲曲中，當官的人物腰間掛個圓圓的、鑲嵌裝飾物、活似加寬版呼啦圈的東東，就象征性地代表“紳”。實際上，紳，雖不是用來系腰身的，可也是應該圍系在腰際，而且肯定是軟性的織物，不可能是戲曲中呼啦圈式的硬質(zhì)地。

笏板與紳，是套裝。但如果某位有這個套裝的大爺，因為不屬于過失處罰的其他原因，離開了官職，笏板就不能再持有了，但別笏板的腰帶，就是紳，可以留下，作為身份標志。

只有紳而沒有了笏板的人，大多數(shù)會暫且還鄉(xiāng)，就成了鄉(xiāng)紳。他們中相當一部分，可能再被啟用為官，并相應再度有權(quán)持有笏板;至少，他們自己，多半是這樣希望的。

如此說來，鄉(xiāng)紳跟員外，似乎很類似。他們的共同點是都有官身。不同在于，可以叫做“紳”的，通常都有功名，至少也是舉人;而員外的官身，未必都由科舉得來;就是說，員外們不是個個都有功名。

員外也好，紳、鄉(xiāng)紳也罷，都不一定非得是富人、大地主。

反過來，不管多富的人，多大的地主，沒有功名、沒有官身，也不能叫員外或者紳。

(二)沒有功名的員外和紳的官身是怎么得來的?

既然員外、紳、鄉(xiāng)紳，都不一定非得多富有，更不一定非得是地主、大地主，那為什么，從古代通俗小說直到今天，都會很習慣地把富有的人稱為員外呢?

答案很簡單：官身是可以購買噠!

賣官鬻爵，最晚從戰(zhàn)國末期就開始了(秦相呂不韋)，兩千多年，基本一貫到底。買官，文詞兒叫“捐官”。當然，一定價格不菲，平常百姓絕對捐不起，基本等于是大地主大莊主們的專享通道。大商人雖然也很有錢，但因為我們國家一向以來重農(nóng)抑商，商人社會地位低下，封建王朝時代，商人買官，比地主少很多，能買得到、買得成的，更少。

還有一種員外，既沒有科舉得來的功名，也不是買的官身，而是由于一些非典型性的特別原因，取得的官身。舉例：《水滸傳》里的盧俊義盧員外，早年從軍，積功而上，得了官職，后因被排擠，辭官回鄉(xiāng);雖然是大地主、很有錢，但官身是打仗一刀一槍拼來的，不是買的。

上面說，紳、鄉(xiāng)紳，通常都有功名，但也有特例——有官身，卻沒功名。

跟員外不同，紳的官身，不管怎么來的，通常都連帶著職位，職位的名字可能還很具體，但多半是虛職。

《紅樓夢》寧國府賈珍給兒子賈蓉捐了個什么什么龍禁衛(wèi)的虛職，四品，賈蓉就算有了官身，而且品級不低——縣令一般是七品。

知府(大致相當于地級市一把手)一般也不過五品。

邊疆少數(shù)民族土司一般最高也就給到五品。

賈蓉的四品官職，雖也是捐來的(本質(zhì)上就是購買)，但不是任誰只要肯給錢都能這么捐來。不僅要給錢，還得有身份。什么身份呢?簡而言之，就是得有貴族或者準貴族的基底?！都t樓夢》賈家東西兩府嫡傳男丁，都是勛戚，屬于準貴族，所以有資格直接捐到官職。

(三)員外稱謂的世俗化和士紳向紳士的演變

隨著封建王朝政體的頹廢、沒落，權(quán)力集團和財富集團逐漸合體，形成壟斷鏈條，賣官鬻爵，越來越廣泛、頻繁、赤裸裸，越來越被賦予更多功用和更多重、更制度化的目的。以地主為最主要成員組成的財富集團，為確保土地擁有(甚至持續(xù)擴大)，多少有點兒不得不地，用財富向權(quán)力集團買平安。

勾搭得妥帖，就換個有名無實的官身，算是跟當官的一頭兒，就成員外了;勾搭得親密點兒，出手再大方點兒，不僅能有虛銜官身，還可能品級不低，叫員外都還不足，而叫“大官人”。比如：西門大官人。

也有些富足大戶，比較有知識、講道理，處世溫善，與鄉(xiāng)民隨和，雖然沒買官身，卻因為群眾基礎好，也可能為地方官所看中、推崇，客氣地也稱之為員外。

員外和士紳，不是非此即彼，有人是有紳的士，也會被稱員外。區(qū)別在于，自唐朝起，至清雍正早期，士紳，不管是否富有，都不必繳納賦稅，也不用服役(包括服兵役，也包括國家或地方規(guī)定的各類服務性活動、義務)。沒有功名的員外，是享受不了這個待遇滴。只不過，員外們都富足，服役的事情，可以收買他人代勞，也可以直接花錢充抵。

西方人來了，中國人知道了gentleman這個西語詞匯，很為怎么翻譯，費過一番腦筋。

Gentleman作為稱謂詞，也是經(jīng)歷了演變的。到傳入中國那時候，其基本釋義，大致是指有教養(yǎng)的高貴男子。把這個意思，往咱中國傳統(tǒng)文化里套，道學們就得出這樣的理解邏輯——有教養(yǎng)，就是受過教育、有學問;高貴，就是有官身，或者干脆就是官。兩下相合，就該跟“士”和“紳”關聯(lián)，但又不能索性就譯成士紳，于是，或許可以……

如果按著咱漢語的紳和士這倆字兒的本意去較真兒，紳士，像是有那么點兒講不通呢。

所以，上面所述，至少關于士紳怎么就變成紳士的詞匯演變這段，純屬猜測。