其實(shí)鮮卑族和匈奴都是北方蒙古的游牧民族之一，也都曾在歷史當(dāng)中嶄露頭角。不過，鮮卑族好像并沒有像匈奴那樣，最后成為一個強(qiáng)大的北方勢力，而是突然消失在了歷史的記錄中。東漢時期，鮮卑族和匈奴同樣讓漢朝皇帝感到頭疼，而且也沒辦法將他們?nèi)珨?shù)消滅，到了16國時期，其中有六個國家政權(quán)都是由鮮卑人建立，直到北朝末期鮮卑徹底退出了歷史舞臺。那鮮卑族最后是被滅絕了還是跟某一個民族進(jìn)行同化了呢?

東漢中后期，匈奴人向西遠(yuǎn)遁，鮮卑人成為了中國北方的新霸主。然而，這個強(qiáng)大的民族并未沒有像匈奴一般建立一個長時間控制漠北的強(qiáng)大政權(quán)，“鮮卑帝國”在曇花一現(xiàn)后便分崩離析。

自匈奴西遷之后，北方草原成為了鮮卑人的天下，就連匈奴留居草原的十萬落都“皆自號鮮卑”。然而相較于具有明確統(tǒng)治體系的匈奴部落，鮮卑人的部落體系十分松散。東漢中后期建立的鮮卑部落聯(lián)盟的檀石槐起初是因?yàn)椤坝陆∮兄锹浴?、“施法禁，平曲直，無敢犯者”的原因，“遂推以為大人”，而后才一步步建立汗庭，使得鮮卑“東、西部大人皆歸焉”。

這種建立政權(quán)的形式與匈奴初見于中原史冊之時就有頭曼單于到冒頓單于這樣的首領(lǐng)世襲繼承的統(tǒng)治模式完全不同。檀石槐的異軍突起證明當(dāng)時的鮮卑部落集團(tuán)雖然占據(jù)了廣大的中國北方草原地帶，但是發(fā)展速度仍然十分緩慢，很長一段時間內(nèi)仍然屬于松散的部落聯(lián)盟階段。

這種情況雖然在檀石槐時期獲得了短期的改變，并開始逐漸產(chǎn)生層級的地域管轄理念(檀石槐分其地為東、中、西三部)，但是融合了匈奴等草原民族的鮮卑部落聯(lián)盟內(nèi)部明顯呈現(xiàn)出比匈奴部落更為強(qiáng)大的離心力，這導(dǎo)致“南抄緣邊，北拒丁零，東卻夫馀，西擊烏孫，盡據(jù)匈奴故地，東西萬四千余里”的龐大鮮卑部落聯(lián)盟基本上是依靠檀石槐的個人力量維系而存續(xù)。

正因如此，東漢光和年間檀石槐去世以后，整個鮮卑部落便土崩瓦解，造成了整個中國北方草原的權(quán)力真空。

這種權(quán)力真空在漢魏更迭之際曾經(jīng)發(fā)生改變，以軻比能為代表的小種鮮卑曾經(jīng)一度一統(tǒng)漠南，史載其“眾遂強(qiáng)盛，控弦十余萬騎?！边@種崛起被認(rèn)為開啟了“后檀石槐時代”，恢復(fù)了曾經(jīng)強(qiáng)盛的部落聯(lián)盟時代，但是這種復(fù)興同樣是基于軻比能個人的軍事能力對于各個部落分離傾向的暫時壓制。公元235年，曹魏幽州刺史王雄派遣刺客韓龍將軻比能刺死，這種回光返照式的復(fù)興隨之戛然而止。