公元前403年期間，魏、韓、趙三家分晉，這一事不僅標志著韓、趙、魏三家從法理上正式取代了晉國成為了新興諸侯，更是標志這春秋時代的結束，戰(zhàn)國時代的開始。今日到了戰(zhàn)國時期以后，春秋時期那些懲戒性的戰(zhàn)爭形勢被慢慢拋棄，取而代之的就是為了城池、土地、人口、財富、權利而進行的赤裸裸兼并戰(zhàn)爭。春秋時期有諸侯數百，到戰(zhàn)國時期就只剩十余個了，在這樣一個凡有血氣必有爭心大爭之世，各諸侯國時時都有被吞并的危險，也時時都想著吞并別人。

戰(zhàn)國時期，除了齊、楚、燕、韓等七個較大的諸侯，還有宋、衛(wèi)、中山等小國夾雜其中，國際關系空前復雜，各諸侯今日我打你，明日你打我，今日還是親密無間的盟友，明日可能就是刀兵相向的仇敵，一副“邦無定交，土無定主”的亂局。因此，如何應付如此復雜的邦交局面，如何在這樣的環(huán)境之中更好的發(fā)展自己、保存自己，如何讓別人火中取栗而自己坐享其成，就成了許多國君關心的問題。馬陵之戰(zhàn)以后，由于戰(zhàn)國初期最為強大的霸主魏國霸權崩潰，一強獨霸的格局被多強并立取代，各國之間出現了一種恐怖的平衡，邦交的作用更加的凸顯出來，由此一群以天下為棋盤，以諸侯為棋子的縱橫家登上了歷史的舞臺。

所謂縱，即是合眾弱以攻一強，所謂橫，即是事一強而攻眾弱，或縱或橫，沒有專一的定式，要根據當下的利益決定，可能今日還在合縱之中，明日就在連橫之列了。古人常以南北為縱，東西為橫，所以楚與三晉及燕的聯合常被成為合縱，秦、齊與三晉的聯合被稱為連橫，橫則秦帝，縱則楚王。在秦國崛起之后，合縱要對付的敵人就是東、西兩大強國秦與齊，而在公元前284年，樂毅合縱五國破齊之后，合縱的主要目標就只剩秦國一個了。在戰(zhàn)國二百年的歷史當中，秦國遭遇合縱合縱攻擊不下五次，雖然每一次都是聲勢浩大，如泰山壓頂，擺出一副不滅秦國誓不罷休的架勢，但終究都是無功而返，被各代秦王或用武力、或用陰謀給一一化解了。

秦惠文王在龍門稱王以后，其開關東出，與諸侯角力的野心暴露無遺，再加上秦國本是諸侯“恥與會盟”的邊陲小國，一朝崛起，又有“斬首立功”的虎狼行徑，很快就招致了中原諸侯近乎一致敵視。龍門稱王以后，最初的縱橫家之一魏人公孫衍聯絡魏、韓、趙、燕、中山五國相王，以制衡秦國，之后，他又說服諸侯，開合縱大局“躬行仁義，合縱伐秦”。此次合縱，公孫衍成功說服魏、趙、韓、燕、楚五國出兵，又說服秦國的西部的敵人義渠發(fā)兵策應，聲勢浩大，氣焰熏天，大有風卷殘云，淹沒秦國的架勢。

面對來勢洶洶的合縱大軍，剛剛稱王不久的秦惠文王嬴駟雖倍感壓力，但也沒有因此亂了陣腳，他敏銳的發(fā)現表面團結的合縱大軍背后，各方利益交錯、沖突潛伏，暗流涌動，不可能戮力同心。為此，秦惠文王還做了一個生動的比喻“諸侯不可一，猶連雞之不能俱止于棲之明矣”，意思是說，合縱列國，不可能同心協力，就像一群把腿綁在一起的雞不可能一起在樹上棲息那樣明了。六國稱秦國為虎狼，秦惠王則稱六國為“連雞”，其中意趣，現在讀來也不禁讓人莞爾。果然，五國之中的燕國、楚國兵未至秦地便打道回府，勢單力薄三晉之兵，如連雞遇虎狼，在修魚被秦將樗里疾斬首八萬二，五國合縱失敗。