我們都知道，在古代的神話傳說當中，人死之后都會被帶到陰曹地府，而閻王爺就是傳說中掌管陰曹地府的首領，在地府一切都以閻王爺為最大。但是，閻王爺自己的身份又是什么呢?他掌管鬼界，那他自己是鬼還是神仙?閻王爺也可以上天的，那他和天庭那些神仙們相比，等級是高還是低一些呢?

閻羅王是神。閻王爺亦稱“閻王”，舊時中國民間信仰神祇。流行于南北各地。閻王原為佛家語。來源于佛教的掌管地獄的主神，掌管著十八層地獄。

中國古代原本沒有關于閻王的觀念，佛教從古代印度傳入中國后，閻王作為地獄主神的信仰才開始在中國流行開來。中文“閻王”是從梵語中音譯過來的詞匯閻魔羅阇的簡稱，本意是“捆綁”，具體意思是捆綁有罪的人，也譯作“閻羅(王)”、“閻魔(王)”、“琰魔”等等。

在古代印度神話中，閻王是管理陰間的神，印度現(xiàn)存最古老的詩集《梨俱吠陀》中已經(jīng)有關于閻王的傳說。而閻王觀念的形成可能要更早，來源也不止一個，實際上閻王在古印度有很多版本不同的傳說。佛教創(chuàng)立后，沿用了閻王的觀念，認為閻王是管理地獄的神。關于閻王的信仰傳入中國后，與中國本土宗教道教的信仰系統(tǒng)相互影響，演變出具有漢化色彩的閻王觀念：十殿閻羅。也叫閻羅王、閻王、閻王爺。

傳統(tǒng)中國人是多神教，有人稱之為“遍地神靈”。在中國的諸神中，有一個非常重要，但人們又對他感情復雜，那就是閻王爺。既害怕，又不敢忽視。因為他掌管世間生死，誰都跑不掉，不能不怕，但在中國，除了酆都鬼城，沒有一個專門供奉閻王的廟宇?？赡苁怯X得惹不起，最好敬而遠之。

在《西游記》中，閻王歸玉皇大帝管轄，管所有人和妖的陽壽生死，除非你修煉成仙，到了長生不老的程度，才可以不受死亡困擾。所以，孫悟空第一次大鬧天宮，主要的引子，就是到陰曹地府涂了自己和親戚朋友的生死薄，壞了生死輪回的規(guī)矩，閻王到玉皇大帝那兒告了一狀。

在民間傳說中，閻王是非常本土化的神，《西游記》電視劇中，“實在是高”的劉江老師飾演的閻王，也是頭戴冕旒冠(像個帶珠子的搓板)，身穿黑蟒袍，一副帝王裝扮。但實際上，閻羅王卻是地道的舶來品，閻羅王這個稱呼，是梵語的音譯。

在佛教傳說中，他是掌管生死和輪回的陰間主宰。佛經(jīng)說，閻羅王是印度毗沙國的一個國王，他生性好戰(zhàn)，窮兵黷武且從不服輸。在和當時最大的對手維陀始生王交戰(zhàn)時，因為打不過而全軍覆沒，一著急發(fā)下誓言，既然打不過別人，不如死了算了，即便到了地獄，我也要當?shù)鬲z之王。然后就心想事成，真成了地獄的主宰。始終追隨他的十八個大臣，就成了十八層地獄的小王。

中國原本沒有地獄之王的概念，一般由東岳大帝(泰山神)兼職管生死，閻羅王傳進中土以后，慢慢取代東岳大帝，成為管理生死輪回的最高神，而且不斷擴招，由一個變成五個，再變成十個，就是我們在城隍廟等常見的十殿閻君。真正的閻羅王，屈居其中之一，在第五殿辦公。

在一般人看來，所謂的十殿閻君，長得樣子都差不多，名字奇奇怪怪，分不清到底有什么區(qū)別。在明清以后非常流行的民間迷信書籍《玉歷寶鈔》等，對十殿閻君的分工和陰曹地府的情況，有非常詳細的描述。從中可以看出他們的不同職責，以及這樣設置的理由：

第一殿，秦廣王蔣，二月初一日誕辰，專司人間夭壽生死，統(tǒng)管幽冥吉兇、善人壽終，接引超升;功過兩半者，送交第十殿發(fā)放，仍投入世間，男轉為女，女轉為男。惡多善少者，押赴殿右高臺，名曰孽鏡臺，令之一望，照見在世之心好壞，隨即批解第二殿，發(fā)獄受苦。

第二殿，楚江王歷，三月初一日誕辰，司掌活大地獄，又名剝衣亭寒冰地獄，另設十六小獄，凡在陽間傷人肢體、奸盜殺生者，推入此獄，另發(fā)入到十六小獄受苦，滿期轉解第三殿，加刑發(fā)獄。

第三殿，宋帝王余，二月初八誕辰，司掌黑繩大地獄，另設十六小獄，凡陽世忤逆尊長，教唆興訟者，推入此獄，受倒吊、挖眼、刮骨之刑，刑滿轉解第四殿。

第四殿，杵官王呂，二月十八日誕辰，司掌合大地獄，又名剝?血池地獄，另設十六小地獄，凡世人抗糧賴租，交易欺詐者，推入此獄，另再判以小獄受苦，滿日送解第五殿察核。

第五殿，閻羅王包，正月初八日誕辰，前本居第一殿，因憐屈死，屢放還陽伸雪，降調(diào)此殿。司掌叫喚大地獄，并十六誅心小獄。凡解到此殿者，押赴望鄉(xiāng)臺，令之聞見世上本家，因罪遭殃各事，隨即推入此獄，細查曾犯何惡，再發(fā)入誅心十六小獄，鉤出其心，擲與蛇食，鍘其身首(包公即善于用鍘刀)，受苦滿日，另發(fā)別殿。

第六殿，卞城王畢，三月初八日誕辰，司掌大叫喚大地獄，及枉死城，另設十六小獄。忤逆不孝者，被兩小鬼用鋸分尸。凡世人怨天尤地，對北溺便涕泣者，發(fā)入此獄。查所犯事件，亦要受到鐵錐打、火燒舌之刑罰。再發(fā)小獄受苦，滿日轉解第七殿，再查有無別惡。

第七殿，泰山王董，三月二十七日誕辰，司掌熱惱地獄，又名碓磨肉醬地獄，另設十六小獄。凡陽世取骸合藥、離人至戚者，發(fā)入此獄。再發(fā)小獄。受苦滿日，轉解第八殿，收獄查治。又，凡盜竊、誣告、敲詐、謀財害命者，均將遭受下油鍋之刑罰;

第八殿，都市王黃，四月初一日誕辰，司掌大熱大惱大地獄，又名惱悶鍋地獄，另設十六小獄。凡在世不孝，使父母翁姑愁悶煩惱者，擲入此獄。再交各小獄加刑，受盡痛苦，解交第十殿，改頭換面，永為畜類。

第九殿，平等王陸，四月初八日誕辰，司掌豐都城鐵網(wǎng)阿鼻地獄，另設十六小獄。凡陽世殺人放火、斬絞正法者，解到本殿，用空心銅樁，鏈其手足相抱，煽火焚燒，燙燼心肝，隨發(fā)阿鼻地獄受刑。直到被害者個個投生，方準提出，解交第十殿發(fā)生六道(天道、人道、地道、阿修羅道、地獄道、畜生道)。

第十殿，轉輪王薛，四月十七日誕辰，專司各殿解到鬼魂，分別善惡，核定等級，發(fā)四大部州投生。男女壽夭，富貴貧賤，逐名詳細開載，每月匯知第一殿注冊。凡有作孽極惡之鬼，著令更變卵胎濕化，朝生暮死，罪滿之后，再復人生，投胎蠻夷之地。凡發(fā)往投生者，先令押交孟婆神，酴忘臺下，灌飲迷湯，使忘前生之事。

看了這么多，可能很多人都看暈了，還是不知道他們是怎么分工的。其實，這種設置跟現(xiàn)在的法庭有相似之處。

簡單說，第一殿相當于預審庭，掌管人間陽壽，死了的人，都要先在秦廣王那里過一道，生前積德行善做好事的，引渡超升，功過參半的，直接轉交到第十殿，送回陽間轉世投胎，男轉為女，女轉為男。而對于那些作惡超過行善的，則送到孽鏡臺照一照，看看你在陽間都干了哪些壞事，一件件無所遁形，然后交給第二殿發(fā)落。

從第二到第九殿，相當于不同領域的專門法庭，負責審理不同類型的犯罪行為，比如有的管殺人放火，有的管不孝父母，有的管偷盜邪霪，每一殿都設有一個大地獄，十六小地獄，總之都好不了，要遭受各種奇奇怪怪變態(tài)嚇人的刑罰，就像我們在一些粗制濫造的廟宇中看到的那些地獄的雕塑，扒皮挖眼、刀砍斧剁、拔舌抽筋、下油鍋等等，都挺嚇人的。