在我國的神話傳說當中，人們都認為，天地之間的一切東西都是由神靈所掌控的。大到日月星辰，氣候變化，小到人類的生老病死。陽光下不存在新鮮事，天下從來不存在偶然，除了被人間的王判處了死刑之外，每一個的生命都是由神仙來掌控的，這神仙就是傳說中的冥王。上古時期叫做大司命，后來民間叫閻王。從古至今，一共有三個最主要的冥界之王。先秦時期為后土，漢代到宋朝為大司命，元代至今為閻王。

首代冥王，水神之子

炎帝部落曾經(jīng)顯赫一時，即使到了后代也出過很多著名的人物。比如一代戰(zhàn)神刑天，被黃帝尊為兵主的蚩尤，還有觸怒不周山的共工。根據(jù)《山海經(jīng)》中的記載，后土乃是炎帝第五代玄孫，水神共工之子，為最早的幽都冥府之主。

幽都又稱為鬼都，因為它就是傳說中的地獄，人生前如果作惡，死后就會被帶到地獄里，享受各種量身定做的酷刑。比如我們常說的上刀山、下火海，都不是玩虛的，是要實打實受著的。

喜歡說是非嚼舌頭的會被割舌;作風不正的會被炮烙;貪婪吝嗇的將成為餓死鬼，喉嚨只有針眼那么細，食物進不去，就算是偶爾喝到了一點湯湯水水，肚腹也會像是火烤一樣，疼痛不堪。

那時候還沒有生死簿，誰能活多少壽命，全看自己的造化。做的善事多的，就會活得久一點，如果這個標準無法衡量，就要靠冥王圣心獨裁了。那時候也沒有黑白無常，也沒有牛頭馬面，后土之下有土伯等，相當于冥府的下屬部門。

大司命與小司命

后土的統(tǒng)治時期，主要是從傳說時期的黃帝到夏商周三代，此后的幽冥界就改換了上司，主管的頭兒被稱為大司命。大司命主要掌管人間九州之內(nèi)人類的生死壽命。另外還有小司命，主管子嗣后代。所以說，誰的壽命長，誰的壽命短;誰家會絕后，誰的子嗣多多，兒孫滿堂。這些都不是你吃點人參蟲草，多娶幾房老婆就能改變的。

大司命這個職位，最早應該是由楚國著名愛國人士，楚大夫屈原提出來的。他在《楚辭》中寫道：“大司命：‘九州紛紛擾擾，蕓蕓眾生，有多長壽何時歸天，都是我說了算?！?/p>

小司命則說，各位夫人也不要太愁，命里有時終須有，命里無時莫強求;該有的，我自然會賜予你一個美少年。

十殿閻君

從元明時期開始，民間就開始流行閻王的傳說。一般意義上的閻王只有一個，所謂一山不容二虎。然而在小說《西游記》里，閻王不止一個，地獄分十殿，相當于十個分舵，每一殿都有一個閻王，合稱十殿閻王。

即一殿秦廣王、二殿楚江王、三殿宋帝王、四殿仵官王、五殿閻羅王、六殿卞城王、七殿泰山王、八殿都市王、九殿平等王、十殿轉輪王。

秦廣王也就是生前的開封府尹包拯，因為他鐵面無私，死后便被調(diào)職去了冥界。事實上，十殿閻王并不是地府的最高長官，他們的老大乃是四大菩薩之一的地藏王菩薩。

因為這個大菩薩曾經(jīng)許下一個驚天地泣鬼神的大愿：地獄不空，誓不成佛。所以從此之后的千百年，地獄基本上就被他霸占了。