在我國解放前的近代歷史上，浙江紹興、寧波、舟山等江浙一帶有著一種非常特殊的群體，這個群體被稱之為“墮民”。墮民的身份非常的低賤，世世代代為奴。這些墮民們世世代代都居住在一個相對固定的一個范圍內，就比如說紹興城內，墮民都集中居住在永福街、唐皇街、學士街等三條街區(qū)。

因為墮民低人一等，歷代官府都明文規(guī)定，墮民不得加入“四民”，即不得進入士、農、工、商等四個階層。墮民不得與平民雜居在一起，也不得遷出墮民聚居區(qū);不準與平民通婚;不得接受教育;不得參加科舉應試;不得為官從政。

紹興墮民聚居地——永福街(現已拆除)

墮民的“賤民”身份世代相傳，不得改變。墮民對四民必須用尊稱，比如“老爺”、“少爺”、“太太”、“小姐”，但是四民可以直呼其名。墮民不得從事與平民一樣的工作，只能做一些低賤的職業(yè)，如收舊貨、收雞毛、抬棺材、抬轎、理發(fā)、唱戲等。

紹興城區(qū)的大部分墮民以演戲為業(yè)，大戶人家遇有紅白喜事，多雇其唱戲。最典型的莫過于開創(chuàng)紹劇猴戲的著名表演藝術家章宗義(六齡童)、“美猴王”章金萊，他們都是墮民的后代。

紹籍著名演員章金萊(六小齡童)

在浙江紹興，女性墮民有一個傳統(tǒng)的職業(yè)，叫做“老嫚”，俗稱“多嘴老嫚”，穿著打扮、發(fā)型都有一定的標志性。老嫚情商極高，常常八面玲瓏，巧舌如簧，專門在大戶人家過年過節(jié)、紅白喜事時上門討活，借此討錢討物;有些老嫚以做喜慶服務為業(yè)，主持婚禮、活躍氣氛、或者對新娘進行婚前性指導。

在民國時期，浙江不少地區(qū)都有墮民分布，如諸暨、新昌、上虞、蕭山、慈溪、奉化、鎮(zhèn)海、定海、余姚、象山、溫嶺、樂清、義烏、東陽、長興等縣市，其中墮民數量最多的是紹興，當時達3萬余人。

寧波市慈城鎮(zhèn)墮民村——天門下

據史料記載，墮民始于明朝初期，當時稱為“丐戶”。明朝文學家沈德符在其著作《敝帚軒剩語》中有記載："今紹興有丐戶者，俗名大貧......男不許讀書，女不許纏足，自相配偶，不與良民通婚姻。即積鏹巨富，禁不得納貲為官吏。"

令人費解的是，盡管歷朝歷代的皇帝均有頒布過諭旨廢除墮民制度，但是幾百年來直到民國，墮民卻始終被地方百姓視為卑賤之流。只有在新中國成立之后，墮民這一群體才徹底解放，地位完全平等。

紹興女性墮民的傳統(tǒng)行業(yè)——老嫚

至于墮民的由來，到目前為止沒有完全正確的說法。最為可信的是元朝“蒙古戰(zhàn)俘”說。據寧波作家王靜所著《中國的吉普賽人——慈城墮民田野調查》一書所述：“慈城墮民形成時間應在明初之際，人員構成主要是元末駐守在寧波、一帶元軍官兵戰(zhàn)俘。”

章宗義(六齡童)在其回憶錄《取經路上五十年》也提到：1924年，我出生在紹興學士街一戶商人家里。祖上是元末蒙古族的后裔。朱元璋建立明朝后，把駐在南方的元朝蒙古軍隊集中在一起居住，世世代代只當吹唱道士、吹鼓手、喜娘或儐相……

六齡童、六小齡童父子合影(六齡童已于2014年離世)

六小齡童(章金萊)也曾公開宣稱，自己出身于墮民家庭，是蒙古人的后裔。他說：“父親經常說我們的血管里流的是蒙古族人的血液，所以到了草原總有一種親近感?！?/p>

據史書記載，朱元璋在淮河流域起兵后，推翻了由蒙古人建立的元朝政權，建立了大明王朝。元朝滅亡后，大部分元朝官兵撤回了蒙古高原，但是留落在江南的部分人成了戰(zhàn)俘。當時被登記造冊，形成了一個社會地位很低的賤民群體，漸漸被稱為“墮民”。