在儒教看來，人殉是一種極端冷酷野蠻的殯葬習俗，是一個任何遵循禮制的國家都不應(yīng)所容忍的行為。然而事實上，自從周禮創(chuàng)制以來，人殉并沒有隨之消失，甚至是在儒教大行其道的時代中，人殉的習俗時常死灰復(fù)燃。那么，中國的人殉習俗到底經(jīng)歷了怎樣的歷史演化?

已發(fā)現(xiàn)的中國最早的人殉遺跡，出現(xiàn)在公元前6000年，位處黃河下游的大汶口文化。其后的陜西龍山文化以及甘青地區(qū)齊家文化也同樣有人殉遺跡出土。在對這些原始遺址進行考古發(fā)掘后，考古學家發(fā)現(xiàn)了一些男女合葬墓。這些合葬墓皆是男女同穴、一次埋葬，其中男性都已成年，女性則不僅有成年女子，還有小孩甚至嬰兒。

在齊家文化的合葬墓中，女性遺體全都呈屈膝屈肢狀，表現(xiàn)了當時父系氏族社會女性的從屬地位。按常理來說，這些合葬墓中的男女不可能同時死亡，所以只可能是男性死亡后，由女性進行殉葬。

這些考古證據(jù)，再佐之以《禮記.檀弓篇》所記載的“舜葬于蒼梧之野，蓋三妃未之從也”，足以說明中國最早的人殉始于男性的妻妾。經(jīng)歷了幾千年的發(fā)展，人殉風俗在殷商時期達到最高峰。當時中國的王公、貴族通常都是大奴隸主，為彰顯自己的權(quán)勢，他們在下葬時常常使用大量的奴隸殉葬。

位處洹北侯家莊西北岡的殷代王陵，共有九座殷王大墓以及附屬于大墓的一千二百四十二座小墓。這些墓地遺址是殷商奴隸主貪婪、殘暴的最好體現(xiàn)。在1001號大墓中，考古學家發(fā)現(xiàn)了許多人殉坑，將這些骸骨統(tǒng)計計算之后，發(fā)現(xiàn)足有225人被殉葬。大墓遭受過多次盜墓破壞，據(jù)學者推測，如果按照大墓的結(jié)構(gòu)復(fù)原起來，那么殉葬奴隸的總數(shù)足有三四百人。這還只是其中一個大墓的殉葬人數(shù)，如果算上那1242座小墓的話，殷商王陵為殉葬而死去的奴隸高達兩千人之多。

根據(jù)學者對發(fā)掘現(xiàn)場的推測：當陵墓工程臨近尾聲時，奴隸們就被綁起雙手，一隊隊牽進墓道，面向墓坑，并肩成排跪下，由劊子手從一頭按順序殺到另一頭。在奴隸死后，繼續(xù)填坑埋土，直到覆蓋全部尸體，再拉奴隸過來按同樣的方式獻祭。

這些奴隸多數(shù)都未成年，有些甚至連天靈蓋都還沒有發(fā)育完全。他們在如此年紀就成為了殉葬的犧牲品，足以說明殷商統(tǒng)治階級的野蠻冷血。