1566年荷蘭爆發(fā)了資產階級革命，開始反抗西班牙帝國的封建統(tǒng)治，荷蘭獨立戰(zhàn)爭爆發(fā)。1581年史上第一個資產階級共和國荷蘭共和國宣布獨立。1609年西班牙與荷蘭簽署了《十二年休戰(zhàn)協(xié)定》，其實就是承認了荷蘭共和國的獨立。荷蘭獨立之后，資本主義工商業(yè)就得到了快速的發(fā)展，商業(yè)、海洋運輸業(yè)、金融業(yè)等等都十分的發(fā)達。荷蘭憑借著世界上最發(fā)達的造船業(yè)和航海技術成為西歐強國，稱霸于世，并被譽為“海上馬車夫”。

17世紀，典型的歐洲商船都建造有可以架設火炮的平臺，以有效地防止海盜襲擊。因此，他們的船就需要更加堅硬的木頭，船造價昂貴。而荷蘭人第一個冒險建造出了一種僅能運送貨物，而不可裝置火炮的商船。這使得荷蘭的船造價很便宜，比英國低1/3到1/2，用荷蘭的船運送貨物也就很便宜。但這也使得荷蘭人的每一次航行都變成了充滿風險的命運賭博。即使這樣，荷蘭人還不滿足，為了能獲得盡可能多的利潤，他們又在船只上加上了一種特殊的設計。在北歐斯堪的納維亞，船所繳納的稅取決于甲板的寬度，甲板越窄，付的錢越少。因此，荷蘭人在不改變甲板的寬度的前提下，將船肚子造得很大，很圓，以載更多的貨物。船稅少了，利潤也就多了。

但是，要想在貿易競爭中立于不敗之地，僅僅依靠特殊的船只顯然不夠，最終決定勝負的關鍵，是那些駕駛船只的人。1596年到1598年，有一個有名的荷蘭船長巴倫支，他試圖找到從北面到達亞洲的路線。他經過了一個俄羅斯的島嶼——三文雅。三文雅地處北極圈之內，很快他們就被冰封的海面困住了。巴倫支船長和17名荷蘭水手在這里度過了8個月的漫長冬季。他們拆掉了船上的甲板做燃料，以便在零下40度的嚴寒中保持體溫。他們靠打獵來取得勉強維持生存的衣服和食物。

在這樣惡劣的險境中，8個人死去了。但荷蘭商人卻做了一件令人難以想象的事情，他們絲毫未動別人委托給他們的貨物，而這些貨物中就有可以挽救他們生命的衣物和藥品。冬去春來，幸存的商人終于把貨物幾乎完好無損地帶回目的地，送到委托人手中。他們用生命作代價，守望信念，創(chuàng)造了傳之后世的經商法則。在當時，這樣的做法也給荷蘭商人帶來顯而易見的好處，他們贏得了海運貿易的世界市場。今天，荷蘭的成年人經常向孩子們重復這樣一句話：“荷蘭之所以還是荷蘭，是因為我們的祖先照顧好了自己的生意?！?/p>

荷蘭的商船噸位占當時歐洲總噸位的3/4，擁有1.5萬艘商船，幾乎壟斷了海上貿易。挪威的木材、丹麥的魚類、波蘭的糧食、俄國的毛皮、東南亞的香料、印度的棉紡織品、中國的絲綢和瓷器等等，大都由荷蘭商船轉運，經荷蘭商人轉手銷售。當時的阿姆斯特丹更是國際貿易的中心，港內經常有2000多艘商船停泊。

最鼎盛時期，荷蘭的海軍艦只幾乎超過了英法兩國海軍的1倍。它們在世界各大洋游弋，保護本國商船，并從事海外殖民掠奪。在亞洲，1595年荷蘭人繞過好望角，到達印度、爪哇。不久，荷蘭艦隊便在爪哇和馬六甲海峽兩次打敗葡萄牙艦隊，搶劫中國商船，壟斷了東方貿易。在非洲，荷蘭在東西方交通的咽喉，南非的好望角，修筑要塞、營建殖民地，保證過往船只的淡水、糧食的供應。1602年，荷蘭成立東印度公司，專門控制這一地區(qū)的貿易，還一度侵占中國的澎湖、臺灣。1621年，荷蘭在美洲成立西印度公司，把持西北非洲與美洲之間的貿易，并在北美侵占了一塊殖民地，建立了新阿姆斯特丹，即今紐約。他們以此為中心建立新荷蘭。由于17世紀，荷蘭在商業(yè)、海洋和殖民掠奪各方面擁有的霸權，他被稱為“海上馬車夫”。

在荷蘭國力蒸蒸日上之際，英國也在悄悄地崛起。經過1640至1649年的內戰(zhàn)后，英國國力大增。護國公克倫威爾上臺后，以古斯塔夫的瑞典軍隊為模板建造陸軍，并且更加強調高效與紀律性。海軍更是擴大了三倍多，由40艘主力艦擴大到了120艘，并擁有當時世界最好的艦船與船員。

此時，荷蘭到處排擠英國商人，他們倚仗雄厚的資本，基本上壟斷了各國的貿易。令英國人不能容忍的是，荷蘭竟然在英國水域肆意捕撈魚蝦等水產品，還把這些水產品拿到英國市場上高價出售，牟取厚利。這激起英國資產階級的憤怒。1651年，英國議會通過了新的《航海條例》，規(guī)定一切輸入英國的貨物，必須由英國船只載運，或由實際產地的船只運到英國，這就是說不許其他有航運能力的國家插手。

荷蘭一向以商船多、體積大、效率高、組織完善而成為貿易中介國家、全世界商品集散的中心。英國的新航海條例顯然是針對荷蘭，打擊它在英國對其他國家貿易中的中介作用。荷蘭與英國之間的斗爭空前激化起來，荷蘭反對英國的航海條例，英國拒絕廢除航海條例。

1652年，一次遭遇戰(zhàn)式的小沖突直接成為了兩國間戰(zhàn)爭的導火線。5月，英國海軍的20多艘艦船在多佛爾海峽巡邏，與荷蘭海軍的42艘為商船護航的軍艦不期而遇。英國海軍要求荷蘭海軍下降軍旗向英國國旗致敬。因為自從13世紀以來，英國總是要求其他國家的船只在經過多佛爾海峽時必須向遇見的英國軍艦行“升旗”禮，以示敬意，承認英國對這片海域的所有權。但荷蘭海軍拒絕，英國開炮轟擊。于是，雙方互酬炮彈4個多小時，荷蘭損失了2艘戰(zhàn)艦。第一次英荷戰(zhàn)爭的序幕被拉開了。7月28日，雙方正式宣戰(zhàn)。

第一次英荷戰(zhàn)爭由一系列規(guī)模空前的海戰(zhàn)組成，主要集中在多佛爾海峽戰(zhàn)區(qū)和地中海戰(zhàn)區(qū)，其中又以多佛爾海峽戰(zhàn)區(qū)為主。這是由兩國的地理位置決定的。幾乎每次海戰(zhàn)雙方都要投入2-3萬名水兵和6000-8000門大炮，而其作戰(zhàn)次數(shù)之多恐怕亦是歷史上所罕見的。據說有人作了次統(tǒng)計，僅在1652年5月至1653年8月的15個月之內，雙方艦隊作戰(zhàn)次數(shù)已經不亞于當時世界各海洋歷次戰(zhàn)役的總和。

英國方面制定的戰(zhàn)略主要是控制多佛爾海峽和北海，切斷荷蘭與外界的一切聯(lián)系，迫使荷蘭人投降。為此，海軍艦隊司令布萊克采取了集中強大艦隊、攔截通過海峽的一切荷蘭船只的戰(zhàn)術，以確保其的絕對制海權。他大膽地在海軍作戰(zhàn)中引進了陸軍作戰(zhàn)注意隊形和整體效果的戰(zhàn)法，發(fā)展了海軍戰(zhàn)術。戰(zhàn)爭一開始，英國便將自己的艦隊分成紅、白、藍三個支隊以便于指揮，并頒布了“第一個海軍紀律條令”，整頓軍紀。另外，英國還派出艦隊到蘇格蘭北部襲擊荷蘭東印度公司的運銀船，到北海擊沉或捕獲荷蘭的捕魚船，甚至進入波羅的海，破壞荷蘭和北歐、東歐方面的海上貿易。毫無疑問，這種戰(zhàn)略戰(zhàn)術的運用對于荷蘭經濟方面的打擊是致命的。

荷蘭方面制定的戰(zhàn)略是以強大的艦隊為商船護航，強行通過多佛爾海峽，確保與外界的聯(lián)系。但荷蘭在次要戰(zhàn)場——地中海戰(zhàn)區(qū)投入了過多的兵力，從而使其在海峽爭奪方面的力量顯得十分薄弱。盡管荷蘭艦隊在與法國海盜和西班牙海軍的長期作戰(zhàn)中積累了豐富的海戰(zhàn)經驗，水兵的戰(zhàn)斗素質高，但各艦常常缺乏協(xié)調能力，加之裝備、數(shù)量方面的欠缺，以致在軍事方面仍處于劣勢，使得英國的海上封鎖奏效。

值得一提的是，英國海軍在1653年頒布了兩個在海軍發(fā)展史上占有相當重要地位的文件：《航行中艦隊良好隊形教范》和《戰(zhàn)斗中艦隊良好隊形教范》。前者明確規(guī)定艦長在航行和逆風時，不得隨意搶占有利的順風位置，而應保持隊形并遵從上級指揮;一名艦長決不能搶風到中隊長官的前面。另外它還制定了一套完整的聯(lián)絡信號，用火炮、旗語、燈光等工具，通知各艦航向、航行位置以及停船下錨等事項。后者第一次明確地確立了戰(zhàn)列線戰(zhàn)術的地位，并說明了保持一線隊列的各種戰(zhàn)斗行動。這在海軍戰(zhàn)術的發(fā)展史上堪稱是“一個巨大的邁進”。英國海軍還按軍艦攜帶火炮的數(shù)量將戰(zhàn)艦分成六個等級：第一級90門火炮以上;第二級80-90門火炮;第三級50-80門火炮;第四級38-50門火炮;第5級18-38門火炮;第六級18門火炮以下。不久，其他國家也開始仿效英國海軍的做法。

戰(zhàn)爭進行到1654年的時候，盡管荷蘭海軍在地中海得到了制海權，但對于整個戰(zhàn)爭的發(fā)展于事無補的。在英國海軍絞殺式的封鎖之下，過度依賴對外貿易的荷蘭經濟陷入崩潰，封鎖幾乎使荷蘭處于一種民窮財盡的窘境。據說當時阿姆斯特丹街道上雜草叢生，乞丐遍地，將近1500所房屋無人居住。于是，荷蘭被迫與英國進行和談。

1654年4月15日，兩國簽訂了《威斯敏斯特和約》，第一次英荷戰(zhàn)爭以英國的勝利告終。根據和約，荷蘭同意在英國水域向英國船只敬禮，承認英國在東印度群島擁有與自己同等的貿易權，支付27萬英鎊的賠款，并割讓了大西洋上的圣赫勒那島。但荷蘭沒有氣餒，臥薪嘗膽一直尋求著重奪制海權的時機。