司馬懿一向被看做是老謀深算的代表人物，司馬家族最終能夠稱帝，也有很大一部分原因是司馬懿活得足夠長，他的所有的對手，那些他沒有辦法下手的人，都一個一個的病死了，接下來，就到了他需要動手的時候了。曹爽是曹真的兒子，也是司馬懿奪取曹魏政權的一大障礙，既然是障礙，那么他自然需要想辦法將他除掉，于是就有了高平陵之變。但是在抓住曹爽之后，司馬懿卻令夷三族，一個都沒有放過，這又是為什么呢?

曹爽是曹操族子、魏國前大司馬曹真之子。239年，魏明帝曹睿死前先任命曹爽為大將軍，假節(jié)鉞，托孤于他，以孫禮為大將軍長史以輔佐曹爽。之后又托孤于太尉(負責評定全國武官的功績高下、以為升降的依據，以及皇帝的最高軍事顧問)司馬懿。當時才8歲的曹芳即位后，加曹爽、司馬懿侍中，假節(jié)鉞，都督中外諸軍、錄尚書事。也就是說當時魏國權力最大的就是曹爽和司馬懿，而曹爽是魏國皇帝親族的代表。

本來雙方可以和平共處的，但新皇帝曹芳登基后才一個半月，就聽從曹爽之議，以司馬懿為太傅，以曹爽弟曹羲為中領軍，曹訓為武衛(wèi)將軍，曹彥為散騎常侍、侍講，其余諸弟皆以列侯侍從。徙吏部尚書盧毓為仆射，而以何晏代之，以鄧飏、丁謐為尚書，畢軌為司隸校尉，出孫禮為揚州刺史，以征東將軍滿寵為太尉。

讓司馬懿改任太傅，就是明顯地剝奪其軍權，曹爽弟曹羲擔任的中領軍就是禁軍總管，曹訓擔任的武衛(wèi)將軍負責都督中軍宿衛(wèi)禁兵。畢軌也是曹爽親信，他擔任的司隸校尉相當于現在的北京衛(wèi)戍區(qū)司令?？梢?，曹爽其實是一人獨攬禁軍和首都周邊的軍權。不過此時曹魏的滿寵、蔣濟等老臣還在，另外中書省還有曹睿當政期間任命的中書令孫資、中書監(jiān)劉放掌權，他們當年支持托孤給曹爽和司馬懿，對兩人都有恩，所以曹芳即位后，他們的位置也很穩(wěn)。

在這些勢力存在時，司馬懿還不敢怎樣，而且241年、243年司馬懿還有兩次帶兵抵抗吳軍，所以朝廷對司馬懿是且防且用。不過滿寵于242年去世，244年曹爽伐蜀大敗，體現出其軍事能力有限。同時，曹爽黨羽丁謐、鄧飏等人經常輕易更改法度，讓而另一老臣太尉(滿寵死后他繼任太尉)蔣濟頗為不滿，所以蔣濟是有心讓曹爽下臺換人的，不過這也僅僅是讓他下臺而已，并無殺心。

不過司馬懿就不同了。他是一輩子被曹家懷疑的對象，有曹家人掌權一天，他就一天沒有出頭之日。到247年，司馬懿與大將軍曹爽有隙，始稱疾，不與政事。似乎平淡的248年其實曹魏有一件大事，那就是中書令孫資、中書監(jiān)劉放、司徒衛(wèi)臻在不到兩個月內遜位。

史書關于其遜位的原因是這么說的：孫資因大將軍曹爽專事，多變易舊章，嘆曰：“吾累世蒙寵，加以豫聞屬托，今縱不能匡弼時事，可以坐受素餐之祿耶?”遂固稱疾。衛(wèi)臻是因為拒絕大將軍曹爽引其入守尚書令，及為弟求婚而遜位的?？梢姰敃r魏國中央權力機構的高層里已經對曹爽普遍不滿了。這樣，司馬懿一方又增加了一份支持力量。

于是，司馬懿出手了。249年農歷1月6日的高平陵事變中，喪失警惕的曹爽一派被司馬懿一鍋端。曹爽最終表示愿意免官回洛陽，尚求保命。司馬懿將其圈禁。四天后1月10日，即以其謀反之罪夷其及其黨羽三族。

司馬懿為何一定要滅曹爽三族?主要是因為司馬懿本次是政變，而且挾持了皇帝和太后，犯了皇家大忌，以后只要稍失權柄，就可能被人反攻倒算，那時自己甚至是要被夷九族的，所以要么不做，要做就得做徹底，即徹底奪取曹魏大權。

奪取曹魏大權的第一個障礙就是曹爽家族。曹爽的父親曹真人望頗高，而且是皇親，如果只滅曹爽，不排除皇帝又把曹真家族的另一個誰拉出來平衡司馬家，沒準以后這個人又要報復司馬家，所以要徹底滅掉曹真家族。當然，曹爽九族是滅不了的，因為算九族的話，皇帝也在里面。要殺光曹家，僅僅控制了京城的司馬家還沒這個膽子。

其次，曹爽當政已有十年，其父曹真當政時間更長。朝廷里面同情曹爽及其父曹真的勢力、或者受曹真家恩惠要報恩的人是殺不完的。曹爽雖然愚鈍，但曹爽的謀士和輔佐力量里面還是有能人的，比如其弟曹羲、其妹夫夏侯尚、謀士桓范。留著曹爽，這些人沒準哪天就把曹爽救出來，并且以曹爽為旗幟，聯(lián)合推翻司馬家。滅曹爽家族就是消滅曹真家族成為旗幟的可能。

此外，司馬懿還需要把自己變成曹魏唯一的選項。滅曹爽一族(嚴格說是曹真一族)就是消滅一個最大的其它選項。滅了他們還能證明自己是一個能成事的領導者，是最優(yōu)選項。

最后，司馬懿也需要滅這個魏國最大權臣全家以立威，震懾上至皇帝下至群臣的整個朝廷，使朝廷里有絲毫反抗意識的人都不再敢有所作為。