古巨龜?shù)纳眢w呈橢圓形，肋骨已經(jīng)成為支撐大型身體的一部分。與棱皮龜一樣，古巨龜?shù)纳砩细采w著堅硬的革質(zhì)“盔甲”，而非烏龜?shù)挠矚ぁ９啪摭數(shù)谋澈箝L有一個細而短的尾巴，四肢則早已進化成用于游泳的鰭狀肢，其前面的一對鰭狀肢巨大，后面則相對較小，體重可以達到2噸多。

世界上第一個古巨龜?shù)幕窃?895年被發(fā)現(xiàn)的，這具化石非常著名，一方面是因為它十分巨大，另一方面是因為它缺少了右后足，是古生物學(xué)家維蘭德博士在美國南達科他州境內(nèi)的皮埃爾泥巖層發(fā)現(xiàn)的，經(jīng)過研究，維蘭德在第二年的1896年建立了古巨龜屬，意思是“統(tǒng)治者海龜”。古巨龜?shù)哪Ｊ椒N名為Archelon ischyros。今天這具古巨龜?shù)幕廊槐槐４嬖谝敶髮W(xué)的皮博迪博物館內(nèi)。

雖然古巨龜?shù)捏w型十分巨大，但是別忘了，在遠古時代都是大型動物的天下，盡管擁有堅硬的外殼也不能代表古巨龜就是絕對安全的，更何況在海洋世界里還有很多巨大而兇猛的掠食者，古巨龜?shù)奶鞌尘桶?5米的海王龍和7米長的白堊刺甲鯊，它們都會攻擊古巨龜最脆弱的沒有外殼保護的鰭狀肢。從古巨龜?shù)墓趋揽?，在其身體下方有大片的骨板進行了加強，有可能它們的祖先經(jīng)常受到來自下方的攻擊，因此進化出了這種防御結(jié)構(gòu)。