辣椒的辛辣味來自辣椒素分子，它能保護(hù)辣椒果實(shí)不被真菌腐蝕和嚙齒動(dòng)物啃咬，同時(shí)它還不會(huì)阻礙鳥類傳播果實(shí)的種子。但這就引出了一個(gè)新問題：既然辣味如此有益，那為什么有些辣椒不辣？

在2011年12月21日發(fā)表在《皇家學(xué)會(huì)學(xué)報(bào)B》 （Proceedings of the Royal Society B）的一項(xiàng)研究中，美國(guó)華盛頓大學(xué)研究者給了我們一個(gè)答案。 大衛(wèi).哈克（David Haak）畢業(yè)于華盛頓大學(xué)，現(xiàn)為印第安納大學(xué)博士后。他研究過一種生長(zhǎng)在玻利維亞的野生辣椒 Capsicum chacoense 。哈克和華盛頓大學(xué)生態(tài)學(xué)家圖克斯伯里及同事發(fā)現(xiàn)，在他們的研究地區(qū)中，最潮濕的地方只有辣的辣椒生長(zhǎng)。最干燥的地方則二者兼具，但也只有15{bf}到20{bf}的植物結(jié)出了辣的果實(shí)。

研究人員在已經(jīng)測(cè)量過降水量和植物種類的研究區(qū)域中，收集了其中三塊區(qū)域中結(jié)出的辣的和不辣的辣椒。他們?cè)趯?shí)驗(yàn)室內(nèi)播種種子，模擬潮濕和干燥環(huán)境，分別給植物足夠的水分和不充足的水分。研究人員發(fā)現(xiàn)，不辣植物和辣的植物在水分充足時(shí)，長(zhǎng)勢(shì)均良好，辣的植物產(chǎn)出的種子與不辣的植物一樣多。但是由于玻利維亞喜潮濕環(huán)境的Fusarium類真菌會(huì)攻擊辣椒，所以不辣植物更脆弱且不易生存。哈克和同事總結(jié)道，這就是玻利維亞潮濕地帶，辣的辣椒占主導(dǎo)地位的原因。

但是當(dāng)植物在干燥環(huán)境下生長(zhǎng)時(shí)，辛辣植物的種子只有不辣植物的一半。這是由于，植物的水分通過葉片和莖干上的微小氣孔排出。在白天，植物通過氣孔，釋放出氧氣，吸收進(jìn)二氧化碳，但這種氣體交換會(huì)導(dǎo)致水分的散失。由于氣體葉片上的氣孔密度直接影響到水分的損失，因此研究團(tuán)隊(duì)就對(duì)比了30株育齡和高度相近的辛辣辣椒和不辣辣椒上的氣孔密度。

他們發(fā)現(xiàn)，辛辣植物的氣孔密度要比不辣植物高出40{bf}。將兩類植物進(jìn)行雜交后，研究團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)雜交后的辣椒果實(shí)，辣的雜交辣椒上的氣孔密度還是要比不辣的雜交辣椒高。由于辣的植物失水更多，所以它們的種子不會(huì)很多。在干燥環(huán)境下，對(duì)不辣辣椒來說，真菌Fusarium不再是大問題，由于它能夠留住更多的水分，產(chǎn)的種子也就更多，因此這些植物就可以在干燥環(huán)境下繁榮并超越它們的辣椒同類。