最初的生命只能在海洋和淡水中生存，以躲避太陽劇烈的紫外線照射。在植物出現(xiàn)之后，光合作用釋放出氧氣，大氣中氧氣的含量逐步增加，在紫外線的作用下形成臭氧。臭氧層吸收了大部分紫外線，在太陽與地球之間形成了一個(gè)保護(hù)層，為生物登陸提供了有利條件。同時(shí)，水中的世界漸漸變得擁擠，為了擁有更廣闊的生存空間，一些植物開始了登陸的嘗試，苔蘚植物便是這登陸植物中的重要一員。

海洋中的養(yǎng)分是溶解在水里的，生物體可以直接通過細(xì)胞來吸收。陸地上的環(huán)境與海洋截然不同，空氣中的養(yǎng)分非常少，大部分營(yíng)養(yǎng)被埋在地面以下，而且當(dāng)時(shí)的陸地土壤稀少，多由巖石構(gòu)成，這就對(duì)植物登陸形成嚴(yán)峻的考驗(yàn)。藻類植物構(gòu)造簡(jiǎn)單，無法在陸地生存。而在距今約3.8億年的時(shí)候，苔蘚植物的祖先悄然上岸了，因?yàn)樗鼈兟M(jìn)化出了適合陸地生存的特殊“設(shè)備”。

首先，苔蘚植物有了類似于現(xiàn)代植物的根、莖、葉的分化。不過它們的根、莖、葉與現(xiàn)代植物并不同，僅由少量的細(xì)胞組成，功能和結(jié)構(gòu)還比較簡(jiǎn)單。苔蘚的根是假根，只有固定作用，沒有吸收水分、無機(jī)鹽的功能。它的莖無維管束的分化，缺少維管植物普遍存在的木質(zhì)部。它的葉構(gòu)造更簡(jiǎn)單，僅由單層細(xì)胞構(gòu)成，沒有葉脈。雖不是真正的根、莖、葉，但利用它們，苔蘚植物在陸地開始了自己的新生活。

同時(shí)，苔蘚植物的生殖器官均為多細(xì)胞，有不育細(xì)胞構(gòu)成的“外衣”，使性細(xì)胞得到了很好的保護(hù)，與生殖器官裸露的藻類植物比，提高了生殖效率。而且它在生殖過程中，合子不離開母體而發(fā)育為胚，這是植物進(jìn)化到高等植物的標(biāo)志。

此外，苔蘚植物可以釋放一種能夠緩慢溶解巖石的液體，這就加速了巖石的風(fēng)化，促成土壤的形成，所以苔蘚植物是其他植物踏上地面的開路先鋒。