在距今1億年以前即中生代的白堊紀，水杉的祖先在北極圈的森林里誕生。那時地球上的氣候溫暖潮濕，北極也不是現(xiàn)在這個樣子，而是溫暖潮濕的氣候，非常適宜水杉的生長。

到了晚白堊紀，水杉的足跡已遍布北美洲。這以后，由于地球上的氣候逐漸變冷，水杉只好南遷并擴展到歐、亞大陸及中歐平原。到了距今300萬年前的第四紀，地球上出現(xiàn)了第三次大冰川，南極、北極、北美和北亞的遼闊大地、全被冰川淹沒，水杉及一些來不及“逃走”的動植物群，幾乎全部銷聲匿跡。

但是，中國由于得天獨厚的自然地理條件，有些地方未被冰川覆蓋便成為各種動植物的“天然保護區(qū)”。在湖南龍山縣人們發(fā)現(xiàn)了3棵水杉都有10層大樓高，粗的4個成年人合抱不過來，樹齡在300歲左右。

人們把水杉視為樹木中的“珍品”，不只是因為它是“活化石”，而且還由于它生長迅速、適應(yīng)性強、樹木優(yōu)美、本身具有很高的經(jīng)濟價值，水杉已被50多個國家引種，成為全球內(nèi)繁衍的“活化石”。所以水杉一被人們重新發(fā)現(xiàn)就立刻名聲大噪。