對(duì)于不習(xí)慣這種味覺(jué)的人來(lái)說(shuō)，嘗一口中國(guó)四川麻椒可謂是一種相當(dāng)不可思議的經(jīng)歷。在幾分鐘之后，一種刺痛般的感覺(jué)便會(huì)出現(xiàn)在嘴唇和舌頭上，并時(shí)常伴有燒灼或麻木感。如今，一個(gè)研究小組嘗試著描述了這種刺痛感到底是什么，同時(shí)命名了一種可能參與其中的特殊神經(jīng)纖維。

據(jù)《科學(xué)》雜志報(bào)道，麻椒經(jīng)常被用于某些東亞菜肴。例如，在日本，麻椒被灑在鰻魚(yú)的頂部。這項(xiàng)新研究的作者之一、英國(guó)倫敦大學(xué)學(xué)院的認(rèn)知神經(jīng)學(xué)家Nobuhiro Hagura表示：“那種燃燒般的嗡嗡的感覺(jué)真是相當(dāng)有趣?！弊鳛橐幻毡救?，Hagura說(shuō)：“我喜歡?！?/p>

Hagura對(duì)于搞清人體如何感知皮膚所傳遞的信息非常感興趣。通過(guò)閱讀文獻(xiàn)，他了解到麻椒可能刺激了一組特殊的神經(jīng)纖維，即RA1纖維，它能夠?qū)p觸和振動(dòng)作出響應(yīng)。例如，振動(dòng)受體將能夠告訴你手指到底是劃過(guò)絲綢還是牛仔布。Hagura及其同事于是便想搞清麻椒是否點(diǎn)燃了這些受體。

在一系列實(shí)驗(yàn)中，研究人員將研磨后的麻椒顆粒沾滿了志愿者的下嘴唇。所有的志愿者都承認(rèn)，麻椒產(chǎn)生了一種刺痛感；大多數(shù)人甚至感覺(jué)到了灼燒或麻木。在一項(xiàng)實(shí)驗(yàn)中，研究人員將麻椒放到志愿者的嘴唇上，同時(shí)用一個(gè)可以減速或加速的機(jī)械振蕩器刺激志愿者的手指。結(jié)果顯示，志愿者判斷的來(lái)自嘴唇的刺痛頻率和來(lái)自手指的振蕩頻率是相同的。

研究人員在本周出版的英國(guó)《皇家學(xué)會(huì)學(xué)報(bào)B卷》上報(bào)告了這一研究成果。

研究人員發(fā)現(xiàn)，麻椒以平均每秒50次的頻率產(chǎn)生刺痛。這是RA1纖維最敏感的振動(dòng)頻率。如此和諧的結(jié)果意味著，除了響應(yīng)機(jī)械刺激之外，RA1纖維還能夠響應(yīng)麻椒中能夠觸發(fā)神經(jīng)的化學(xué)物質(zhì)——羥基-α-山椒素。

Hagura指出，神經(jīng)科學(xué)家已經(jīng)利用薄荷醇和紅辣椒幫助他們了解人體如何感覺(jué)疼痛和溫度，而麻椒將有助于他們了解觸摸之謎?！叭绻隳闷鹨粋€(gè)杯子，這聽(tīng)起來(lái)是一個(gè)非常簡(jiǎn)單的運(yùn)動(dòng)?！彼f(shuō)，“而實(shí)際上，你覺(jué)得抓住了一個(gè)杯子是來(lái)自許多神經(jīng)纖維的許多信號(hào)所致?！蓖ㄟ^(guò)為神經(jīng)科學(xué)家提供一個(gè)工具，麻椒或許將幫助他們?cè)趯?shí)驗(yàn)室中創(chuàng)造觸覺(jué)。

在小鼠中研究麻椒如何激活神經(jīng)纖維的美國(guó)密爾沃基市威斯康星醫(yī)學(xué)院的神經(jīng)生理學(xué)家Cheryl Stucky表示：“在人類中完成這項(xiàng)試驗(yàn)真是太偉大了?！钡赋?，研究人員并沒(méi)有證明RA1纖維是由麻椒觸發(fā)的唯一神經(jīng)纖維?！拔蚁嘈沤^對(duì)包括這種纖維?！盨tucky說(shuō)，“但我認(rèn)為可能還有其他東西”，例如所謂的C纖維，它能夠?qū)υS多刺激產(chǎn)生響應(yīng)，包括觸覺(jué)和熱度。

英國(guó)牛津大學(xué)的Charles Spence表示，無(wú)論哪些神經(jīng)纖維參與其中，這一研究成果都已經(jīng)產(chǎn)生了實(shí)際的應(yīng)用。了解刺痛感的頻率可以讓廚師和藝術(shù)家設(shè)計(jì)出能夠產(chǎn)生共鳴的聲音，視頻和麻椒的多感官體驗(yàn)——“這可能是一個(gè)全新的、令人興奮的口腔幻覺(jué)之旅的開(kāi)始?！?/p>