《神農(nóng)本草經(jīng)》是我國乃至世界上最古的草藥專書。遺憾的是，大約在唐末宋初之時，漸漸失傳。不過，好在我國古代自然科學(xué)典籍一般都將前人書籍中的有關(guān)內(nèi)容基本全部保留下來，使后人得以了解它的概貌。

關(guān)于《神農(nóng)本草經(jīng)》的成書年代與作者，眾說紛紜，莫衷一是，據(jù)考證，《神農(nóng)本草經(jīng)》最初僅只一卷，為戰(zhàn)國時代扁鵲弟子子儀所著，其余部分為后代所增補(bǔ)。那么，為什么叫它作《神農(nóng)本草經(jīng)》呢？

首先說神農(nóng)。歷史學(xué)家們對神農(nóng)的說法也各不相同。有的說神農(nóng)指一個人，或者說神農(nóng)與黃帝其實(shí)是一個人；有的說是兩個人，有的認(rèn)為是主持稼穡的神祗，或主管農(nóng)事的官員；或說某時代的稱號，或說一個氏族的總稱；總而言之，是當(dāng)時百姓中的圣賢，被崇拜的偶像。秦漢時期，為了使百姓對某事得到崇敬與信仰，便假托古時某位圣賢所為。"本草"是指用藥（主要是草藥）治病的經(jīng)驗(yàn)總結(jié)，于是便假托于"神農(nóng)"。秦漢時代的書籍用的是竹簡或木簡，為了不致零亂，要用絲線將其聯(lián)貫起來，這就是所謂"經(jīng)"。 《神農(nóng)本草經(jīng)》的來源大體如此。

而今，我們所見到的《神農(nóng)本草經(jīng)》都是后人從歷代本草著作中抄錄而成的，被稱之為《神農(nóng)本草經(jīng)》輯本。從明清時代的輯本來看，就有七、八種之多，甚至連鄰國日本還有4種輯本。

從輯本中，我們得知，《本草經(jīng)》中所記載的藥物365種。包括草、谷、米、果、木、蟲、魚、家畜、金石等。原作者把它們分為三種類型：上品、中品、下品。上品藥為無毒、久服不傷人的強(qiáng)壯滋補(bǔ)類藥物，如人參、甘草、大棗、枸杞、阿膠等，共120種；中品藥為無毒或有毒，對疾病能起抑病、補(bǔ)虛作用的藥物，如丹參、沙參、五味子、黃連、麻黃等等，共120種。下品藥是有毒而性烈，可除寒熱，破積聚的藥物，如大戟、巴豆、附子、甘遂、羊躑躅等，共125種。

每一種藥物都列有異名、氣味、出處、主治。對處方用藥時應(yīng)注意的藥性以及配伍、禁忌都有詳細(xì)說明。而且還提到了包括內(nèi)科、外科、婦科等170多種疾病的配方。同時，在采藥、制藥及用藥方面也給后人留下了寶貴的經(jīng)驗(yàn)。

《神農(nóng)本草經(jīng)》自問世以后一直廣泛流行，直到唐末宋初才漸漸失傳。它對我國藥物學(xué)的發(fā)展有深遠(yuǎn)的影響。歷代本草醫(yī)藥專書，都是以《本草經(jīng)》所載藥物為基礎(chǔ)增添修訂所成的。如南朝陶弘景的《神農(nóng)本草經(jīng)集注》，唐代的《新修本草》，宋代的《開寶草經(jīng)》、《嘉祐本草》、《本草圖經(jīng)》、《證類本草》，明代李時珍的《本草綱目》，如果追溯其本，無一不是從《神農(nóng)本草經(jīng)》發(fā)展而來。