隨著種子的萌發(fā)與出苗，植物從異養(yǎng)生長轉(zhuǎn)為自養(yǎng)生長，進(jìn)入了營養(yǎng)生長階段。由于細(xì)胞分裂和新生的細(xì)胞體積的加大，幼苗迅速地長大。與此同時(shí)，隨著細(xì)胞的分化，植物各器官的分化也就越來越明顯，最后長成為新的植株。

通常認(rèn)為植物的生長是一個(gè)體積和重量不可逆的增加過程。死的種子吸水膨脹，體積和重量也會(huì)增加，但它干燥后仍可恢復(fù)原來狀態(tài)，這種可逆的體積和重量的增加不能叫生長。生長通常伴隨著植物干物質(zhì)的增加。但要注意，在種子萌發(fā)時(shí)，由于種子大量吸收水分，其鮮重和體積確實(shí)也明顯增加，但在綠葉形成以前，因呼吸消耗大量有機(jī)物，其干重反而減少。這時(shí)，胚內(nèi)有原生質(zhì)的增長和新細(xì)胞的形成，當(dāng)然仍屬生長現(xiàn)象。因此上述生長的定義是指大多數(shù)和相對而言。

在植物生長過程中，無論是細(xì)胞、器官或整個(gè)植株的生長速率都表現(xiàn)出慢——快——慢的規(guī)律。即開始時(shí)生長緩慢，以后逐漸加快，達(dá)到最高點(diǎn)后又減緩以至停止。生長的這三個(gè)階段總合起來叫做生長大周期（grand period of growth）。如果以時(shí)間為橫坐標(biāo)，生長量為縱坐標(biāo)，則植物的生長呈“S”形曲線。

器官的生長為什么能表現(xiàn)出生長大周期？這應(yīng)從細(xì)胞的生長情況來分析。器官開始生長時(shí)，細(xì)胞大多處于細(xì)胞分裂期，由于細(xì)胞分裂是以原生質(zhì)體量的增多為基礎(chǔ)的，原生質(zhì)合成過程較慢，所以體積加大較慢。但是，當(dāng)細(xì)胞轉(zhuǎn)入伸長生長時(shí)期，由于水分的進(jìn)入，細(xì)胞的體積就會(huì)迅速增加。不過細(xì)胞伸長達(dá)到最高速率后，就又會(huì)逐漸減慢以至最后停止。

植株一生的生長表現(xiàn)為“S”形生長曲線，產(chǎn)生的原因比較復(fù)雜，它主要與光合面積的大小及生命活動(dòng)的強(qiáng)弱有關(guān)。生長初期，幼苗光合面積小，根系不發(fā)達(dá)，生長速率慢；中期，隨著植物光合面積的迅速擴(kuò)大和龐大根系的建立，生長速率明顯加快；到了后期，植株漸趨衰老，光合速率減慢，根系生長緩慢，生長漸慢以至停止。

根據(jù)生長大周期規(guī)律，可以采取相應(yīng)措施，促進(jìn)或抑制器官以至整株植物的生長。例如促進(jìn)稻麥植株的生長，必須在中期的開始，保證充足的水肥供應(yīng)，晚了就來不及快速生長；又例如防止小麥倒伏，必須在穗分化之前，晚了就會(huì)影響小麥穗的生長。

植物生長量可以植物器官的鮮重、干重、長度、面積和直徑等表示。而生長積量則是生長積累的數(shù)量，即是植物材料在測定時(shí)的實(shí)際數(shù)量，它相當(dāng)于植物的長相。生長速率是表示生長的快慢，它相當(dāng)于植物的長勢，有絕對生長速率和相對生長速率兩種表示。前者是指單位時(shí)間內(nèi)的絕對增長量，例如果實(shí)每天增加的直徑數(shù)；后者是指單位時(shí)間的增長量與原有植株量的百分率，例如植物某生育期每株重10g，每天增重1g，相對生長速率為10{bf}；到另一生育期時(shí)每株重50g，雖然每天增重2.5g，但相對生長速率只有5{bf}。這樣計(jì)算易于比較不同時(shí)期或不同地塊上某些農(nóng)業(yè)措施對作物生長的實(shí)際影響，有實(shí)踐意義。