我們知道，植物的典型特點是可以通過光合作用利用太陽能制造營養(yǎng)，從而為包括人在內(nèi)的其他生命提供能量。而光合作用這一強大功能，植物并不是一開始就擁有的，是在進化中逐漸形成的。

地球生命大約誕生在40億年前，那時的生命物質(zhì)生活在原始海洋中，它們不會利用太陽能制造營養(yǎng)物質(zhì)，而是從海洋中吸取有機物來為自己提供營養(yǎng)。環(huán)境中現(xiàn)有的養(yǎng)分畢竟是有限的，為了獲得更多的生存機會，一些生命開始嘗試利用太陽能這一巨大而穩(wěn)定的能源。

在距今約35億年的時候，最初的光合生命——光合細菌誕生了。它們終于可以自食其力，利用環(huán)境中有限的硫化氫作為反應(yīng)物質(zhì)，同時利用自身合成的菌綠素對太陽能進行吸收和轉(zhuǎn)化從而為自身提供營養(yǎng)，但效率十分低下。

在隨后的上億年中，葉綠素A和藻膽蛋白替代了集光效率較低的菌綠素，出現(xiàn)了以藍藻為代表的最早的植物，它們擁有更高級的設(shè)備——葉綠素和叫做“類囊體”的光合反應(yīng)器。藍藻利用廣泛存在的水作為光合作用反應(yīng)物，并且開始通過光合作用釋放氧氣，這就對地球表面從無氧的大氣環(huán)境變?yōu)橛醒醐h(huán)境起了巨大的作用。

單細胞原核生物——藍藻的出現(xiàn)，在植物進化史上是一個巨大的飛躍。此后，慢慢進化出擁有葉綠體的多細胞真核藻類，綠藻是真核藻類中最大的一個家族。葉綠體這個“設(shè)備”更加先進、更加高效，綠藻的光合作用效率大大提高，光合作用機制基本成熟。此外，綠藻的細胞結(jié)構(gòu)與高等植物較相似，因此科學(xué)家認為綠藻很可能是現(xiàn)今所有陸生綠色高等植物的祖先。