不同種類的植物，對環(huán)境污染的敏感性存在差別。植物對污染物的反應大致有三種情況：第一種是污染物在植物體內(nèi)積累而被顯示；第二種是污染物與植物在其組織內(nèi)相互作用產(chǎn)生新陳代謝產(chǎn)物而被顯示，即出現(xiàn)傷害癥狀；第三種為改變植物生長量（葉片和莖等部位的長度、大小及粗細等）。利用這些反應就可以對環(huán)境污染進行監(jiān)測與評價。

同一污染源對同一植物的影響，因污染程度而異。大氣污染對植物的危害，是由葉部侵入的，因為植物葉子的表層特別是下部表層，細胞排列比較松弛，孔隙較多。有害氣體隨大氣通過孔隙進入葉組織中，就會發(fā)生一系列生化反應。當有害氣體的濃度很低時，植物仍能進行正常的代謝作用，而不引起危害。若濃度較高或在植物中積累較多時，就會使植物的組織遭到破壞，出現(xiàn)葉黃素被破壞，出現(xiàn)不同顏色的斑點、葉細胞組織脫水、葉片脫落，甚至全株枯死等異?，F(xiàn)象。土壤污染也隨污染物濃度不同而對植物產(chǎn)生不同程度的影響。利用一些植物對污染物的特殊敏感性來監(jiān)測環(huán)境污染程度的方法，叫指示植物法。對污染物具有特殊敏感性的植物就叫“指示植物”。