什么是植被？植被就是覆蓋地表的植物群落的總稱。所謂植物群落，是指據(jù)一定地段的植物的總體，如森林、灌叢、草叢、果園、玉米地等。一棵樹木、一株草、一棵玉米等都是植物的概念，而不是植被。毛主席說過有些人“只見樹木，不見森林”，是比喻“只見局部，不見全部”，所以植被對植物個體來說，它是一個整體、全面的概念。

我國的植被研究工作開始于本世紀三十年代。植被分類標準主要以建群植物的外貌（即生活型）為主，同時還要考慮空間層次（即空間層片）和時間層次（即時間層片，主要是指栽培群落），以外還要考慮土壤基質(zhì)和生境。在植被分區(qū)方面，不僅要考慮天然原生植被，同時還要考慮天然次坐植被和栽培植被。在植被與環(huán)境條件的聯(lián)系方面，不僅要考慮大氣候環(huán)境，同時還要注意基質(zhì)（即地質(zhì)和土壤）條件。

植物的生長，或者植被的發(fā)育，是受生態(tài)因子（即自然條件）控制的。生態(tài)因子主要是陽光、溫度、水分、礦物質(zhì)（土壤）、氧氣、二氧化碳等。其中地區(qū)性變化較大，而且有一定分布規(guī)律的，是前面四個因子，即陽光、溫度、水分、礦物質(zhì)。也就是說，植被的分布主要與氣候和土壤有關(guān)系。人類對植被的改造利用，同樣不能脫離一定的氣候和土壤條件。