步入武漢植物園的珍稀植物區(qū)，可以看到長果秤錘樹的旁邊，生長著幾棵皂莢，這個季節(jié)樹上正掛滿了果實。

這種皂莢樹的果實跟一般的皂莢不太一樣，雖然同樣是從樹枝上垂下的帶狀果實，但它的身體密被黃綠色絨毛，并且呈不規(guī)則扭曲狀，在陽光下閃閃發(fā)光，十分美麗。這種皂莢樹是十分稀少的珍貴樹種絨毛皂莢。

絨毛皂莢（GleditsiajaponicaMiq.var.velutina）是豆科的落葉喬木，它的典型特點就是果實密被絨毛。它有重要的園林觀賞價值，并且木材致密，莢果可做洗滌劑。此外，它是豆科中比較原始的種類，對分類系統的研究有著重要意義。

絨毛皂莢是我國二級重點保護植物，目前全世界存在的野生數量僅有4株，分布在我國衡陽市南岳區(qū)，比堪稱“植物界熊貓”的銀杉還稀少，已經被重點保護。絨毛皂莢的瀕危原因主要是自身繁殖能力弱。它是雌雄異株植物，它的莢果成熟后難以開裂，種子發(fā)芽率很低，因此在自然狀態(tài)下更新能力很弱。

絨毛皂莢，學名：Gleditsia vestita Chun et How ex B. G. Li）

科名：豆科 Leguminosae

保護等級：Ⅲ

落葉喬木，高15-20米，具粗壯、分枝的棘刺；1年生枝黃褐色，散生黃白色皮孔 。偶數羽狀復葉，常數葉簇生于短枝上；小葉10-16(-18)，下部的較小，卵形、長圓狀卵形 或橢圓狀卵形，長2-6.5厘米，寬1-2.5厘米，先端鈍圓，基部寬楔形或近圓形，兩側不等，過緣有齒，兩面被疏柔毛，下面沿中脈與側密被長柔毛。花兩性、單性或雜毛；萼片4，卵狀披針形，花瓣4，寬卵形，基部連合，萼片和花瓣外面均密被金黃色絨毛；雄蕊8-10；子房密被銀色絨毛。莢果長條形，不規(guī)則的扭曲，密被金黃色絨毛；果瓣革質；種子多數，扁平，橢圓形，長約8-10毫米，種皮棕色，有光澤。5-6月開花，10-11月果熟。莢果成熟后不開裂，種子出芽率很低，天然更新不良。

分布區(qū)的氣候冬季較冷，夏季較涼，雨量多，霧期長，濕度大；年平均溫13.2℃，1月平均溫-7.4℃，7月平均溫31.4℃，無霜期227天，年降雨量2112毫米，相對濕度86{bf}，土壤為山地黃棕壤，PH值4.5-6。為陽性樹種，根系發(fā)達，生于林緣及溪邊較為空曠的地方，產地在山地常綠葉落葉闊葉混交林的下界。

分布：分布區(qū)極窄，僅見于湖南衡山南岳廣濟寺，生于海拔750米左右的山谷東南坡及溪邊。

繁殖方式：用種子繁殖。采種后，將種子放在濕度適當的沙內貯藏，至第2年3月上旬條播。先將種子放入0.15{bf}的福爾馬林溶液內消毒，約15分鐘，置于盛器內密閉2小時，或用5{bf}石灰 水浸32分鐘后沖洗。苗床土拌用生石灰消毒，PH值保持在5.5左右。15天后幼苗開始出土，30天后齊苗。1年生苗高達117厘米，平均為60-70厘米。冬季用1米以上的苗木出圃定植。亦可采用該屬近緣種皂莢1-2年生苗作砧木，于3月底用劈接法嫁接，成活率60-89{bf}。 經濟價值：絨毛皂莢為極稀少的樹種，該屬和肥皂莢屬Cymmocladus是云實亞科兩個較原始的屬，受到許多學者重視。保護本種，有科學意義。木材致密，為重要用材樹種，莢果富含胰皂素，可作絲綢及優(yōu)美家具的洗滌劑。樹冠優(yōu)美，莢果密被金黃色絨毛，懸垂枝頭，微風吹動，金光閃閃，甚為美觀，宜作為庭園觀賞樹種。