鼎湖山自然保護(hù)區(qū)占地面積1133公頃，最低海拔高度14.1米，最高海拔高度1000.3米；有高等植物267科877屬1863種，16個(gè)自然植被類型，獸類38種，爬行類20種，鳥類178種，蝶類85種，昆蟲681種。建筑面積4700多平方米，其中用于辦公和科研的3100多平方米，設(shè)有實(shí)驗(yàn)室、圖書館、展覽室、標(biāo)本室、講座室和接待室；職工住宅有1590多平方米。已建有珍奇觀賞植物園鼎湖山珍稀瀕危植物園、華南杜鵑園（山）、竹園，面積總計(jì)5.43公頃，種類合計(jì)158種；另有5個(gè)蔭棚及繁殖棚，占地300多平方米，一個(gè)苗圃地占地7000多平方米。3個(gè)永久樣地占地4公頃，進(jìn)行生態(tài)研究觀察。

翻開世界植被圖，沿著北回歸線由東往西，褐黃的標(biāo)色不無遺憾地告訴你：這是令人觸景生畏的回歸沙漠帶。越過茫茫沙漠或稀樹草原，在位于北緯23°10′，東經(jīng)112°34′的地方，你會(huì)驚喜地發(fā)現(xiàn)一片蓊蒙的綠洲，象一顆璀璨的翡翠，赫然鑲嵌在這條北回歸沙漠帶的末端。這就是素有“沙漠帶上的綠色寶庫”之稱的鼎湖山國家級(jí)自然保護(hù)區(qū)。

鼎湖山位于廣東省肇慶市境內(nèi)，東距廣州86km，南臨西江3km，西離肇慶市中心18km，北與九坑相鄰。這里群峰列峙，滿目青翠，古木參天，鳥語花香；涓潺的溪流，高懸的飛瀑，浩瀚的林海，奇特多姿的自然景觀，獨(dú)具特色的森林群落，豐富多彩的物種資源渾然交織在一起，使其成為物華天寶之地，并以“活的自然博物館”譽(yù)滿海內(nèi)外。

地處熱帶北緣，亞熱帶南緣，溫暖濕潤的季風(fēng)氣侯，正是大自然對(duì)鼎湖山的偏愛，這里保存并繁衍著眾多的森林植被類型。群峰之間，隨著海拔高度的增加，從山麓到山頂，依次分布著溝谷雨林、季風(fēng)常綠闊葉林、常綠闊葉林等自然植被。前者屬于熱帶植被類型，后者屬于亞熱帶植被類型，而季風(fēng)常綠闊葉林則屬于熱帶和亞熱帶之間的過渡類型，為中國南亞熱帶所特有。針葉林、針闊葉混交林、季風(fēng)常綠闊葉林構(gòu)成了一個(gè)森林植被的自然演替序列和方向。此外，由水翁、蒲桃和魚尾葵所組成的河岸林與溝谷雨林相連，呈一條彎曲的玉帶與溪水交輝相映，狀似一條走廊，惹人注目。在這眾多的植被類型中，最能體現(xiàn)鼎湖山森林地域和景觀特色的要數(shù)季風(fēng)常綠闊葉林和溝谷雨林。

鼎湖山的季風(fēng)常綠闊葉林，迄今已有近400年的保存歷史，它在種類組成、群落結(jié)構(gòu)、生長發(fā)育和進(jìn)化演替等方面都有其特殊的規(guī)律，反映了本地帶植被的最高生產(chǎn)力水平及其自然資源狀況，是研究自然生態(tài)平衡的樣板。季風(fēng)常綠闊葉林外貌蒼綠，林冠重疊稠密，群落層次結(jié)構(gòu)復(fù)雜，一般可分為五層。其中，喬木可分為了三層，外加灌木和幼樹、草本層。由錐栗、荷木等散生的陽性巨樹所組成的喬木第一亞層，林冠層不連續(xù)，呈半球狀。這些巨樹高達(dá)30多米，3～4個(gè)人攜手才能合圍。高大挺拔的樹干，粗糙的樹皮以及逐顯蒼老的枝干和樹梢，一方面表明它們在森林中唯我獨(dú)尊，不可替代的長者地位，另一方面也預(yù)示著它們經(jīng)過數(shù)百年的滄桑風(fēng)雨，即將走完自己的生命歷程。喬木第二亞層由黃果厚殼桂、厚殼桂等主要種類構(gòu)成。它們樹干挺直，樹皮光滑；枝繁葉茂，郁郁蔥蔥，顯示出奮勇爭先的勃勃生機(jī)，假以時(shí)日，它們將取代上層的高大古樹。從喬木第三亞層往下，伴隨著豐富多彩的層間植物，種類組成復(fù)雜繁多，雖比不上熱帶森林物種的茂密富饒，但卻反映了南亞熱帶季風(fēng)常綠闊葉林的原始風(fēng)貌。具有重要的科學(xué)研究價(jià)值。

鼎湖山地勢軒昂，地形錯(cuò)落，最高峰雞籠山海拔1000.3m。兩條由西北獨(dú)自發(fā)源的溪流，終年水花飛濺，流泉淙淙。在縱跨整個(gè)鼎湖山后于東南出口處合二為一，最終奔向西江。溫暖、陰濕和靜風(fēng)，使慶云寺到半山亭一帶，以及白云寺附近的山澗谷地上，分布著亞熱帶南部所特有的溝谷雨林。由凸脈榕、魚尾葵、橄欖、肥莢紅豆等組成的溝谷雨林，下與河岸林相接，上與季風(fēng)常綠闊葉林相連。雖在群落合成特征上已不如真正的熱帶雨林，但群落外貌、結(jié)構(gòu)和種類組成有其自身的特點(diǎn)。當(dāng)你登高俯瞰，這兩條溪流好象禮儀小姐所佩戴的綠色彩帶，而其間生長著的溝谷雨林又恰似鑲嵌在這條彩帶上的綠石，把鼎湖山裝扮得分外妖嬈。

倘佯于古林綠海之中，品味“到此已無塵半點(diǎn)，上來更有碧千尋”的意境，令人心曠神怡。那離奇古怪，神秘玄妙的熱帶森林景觀，會(huì)使你會(huì)味無窮，留連忘返。在那土壤淺薄的山坡上，雄偉壯觀的板狀根，形如板墻，又似昆鵬展翅，向四周延伸，牢固地支撐著仁面子、荔枝等參天大樹，使之雄踞于林冠之首。那黑的、青的、黃的、紅的，五顏六色，千姿百態(tài)的藤蔓植物，有的圓粗如巨蟒，有的扁平如履帶，有的則纖細(xì)如絲線，它們時(shí)而臥地而行，時(shí)而攀巖走壁，繞樹而上；似秋千，似繩桿，騰空飛掛于大樹之間，縱橫交織于林冠之上，無所不在地顯示它們魔高一丈的生存本領(lǐng)。植物種對(duì)生存空間的激烈爭奪，使一些附生植物選擇錐栗、荷木等大樹蒼老的枝干，作為自己的安身之所，脆花蘭、蜈蚣藤、獅子尾等在枝干上劃地為營，將自己發(fā)達(dá)的根系深扎于樹皮裂隙之間，巧取豪奪，繁衍生息。它們或攀附緊貼樹干，或懸垂倒掛，風(fēng)姿綽約，儀態(tài)萬千，宛如空中花園一般。植物世界生存競爭最殘忍的一幕應(yīng)是絞殺現(xiàn)象，本來依靠動(dòng)物和鳥類將種子攜帶到宿主枝丫和樹皮裂縫后，才得以萌發(fā)生長的榕樹，非但不知恩圖報(bào)，反而貪得無厭，得寸進(jìn)尺，憑著自己垂吊而下的氣根網(wǎng)，將宿主團(tuán)團(tuán)抱住并絞殺致死，進(jìn)而占據(jù)宿主的位置，求其自身的發(fā)展。在水筒木、青果榕等桑科榕屬植物，以及水東哥的樹干上，出現(xiàn)了開花結(jié)果的奇特現(xiàn)象，魚尾葵更是別出心裁地從莖干或葉柄處長出一個(gè)碩大的花序，似觀音手中的魔鞭，倒掛干頂，成一景。其實(shí)老莖生花的植物多數(shù)為雌雄異株，將自己鮮艷的花朵顯露于昆蟲最易觸及的位置，顯示了植物對(duì)昆蟲傳粉的一種特殊適應(yīng)。至此，你不得不驚嘆自然界的博大精深。

鼎湖山遍地珍奇，滿山寶藏。保護(hù)區(qū)1133ha范圍內(nèi)，生長著2500多種高等植物，約占廣東植物總數(shù)的四分之一。1845種野生高等植物中，桫欏、紫荊木、土沉香等國家保護(hù)植物達(dá)22種，鼎湖冬青、鼎湖釣樟等華南特有種和模式產(chǎn)地種更是多達(dá)30種。被稱為活化石的古老孑遺植物桫欏，逃過了第四紀(jì)冰川的浩劫，鼎湖山生存下來，雖野生數(shù)量已寥寥無幾，但同門兄弟～黑桫欏卻選擇陰濕避風(fēng)的地方安家落戶，已成旺族。經(jīng)過40年的保護(hù)和繁殖，一些珍稀瀕危種類在鼎湖山已不再是孤家寡人，家丁不旺。格木已成群落，觀光木、雞毛松的后代早已融入植物大家庭中，隨處可見其芳蹤。而長葉竹柏則成了鼎湖山獨(dú)特的行道樹種，笑迎八方賓客。

四方物種，兼容并存，薈萃于此，將鼎湖山裝點(diǎn)得花枝招展，充滿生機(jī)。春天，油麻藤那圓粗的莖干上，則開出了一串串晶瑩剔透，豐腴動(dòng)人的禾雀花，那白的白里泛綠，那紅的紅中紫，似一群排列有序，振翅欲飛的禾雀。在林木稀疏的杜鵑山上，20多種華南杜鵑花競相怒放，紅色、白色、紫紅色、粉紅色，滿山遍野，爭春斗艷。初夏，錐栗、荷木盛花，一簇簇淡黃色的花球點(diǎn)綴在高低起伏，參差不齊的林冠上，在陽光下閃閃發(fā)光，從而引來成群的蜂飛蝶舞。秋冬季節(jié)，山杜英、天料木、山烏桕的葉子由綠變紅，似一抹血色涌動(dòng)在暗綠叢中。魚尾葵的果實(shí)嫣紅如瑪瑙，儼然串串佛珠，倒懸在筆直挺拔的莖干上，耀眼奪目。紅花油茶那鮮紅碩大的果實(shí)，會(huì)使你仿佛走進(jìn)了春華秋實(shí)的蘋果園。而桂花那濃郁、沁人心脾的清香，令人魄蕩神游，飄飄欲仙。

生物學(xué)家把鼎湖山稱為“物種寶庫”和“基因儲(chǔ)存庫”，這里蘊(yùn)藏著豐富的資源植物并兼有多種用途。有以木質(zhì)堅(jiān)硬著稱的格木、野生荔枝等優(yōu)良的用材樹種320多種，藥用植物更是多達(dá)900種以上，除了人們所熟悉的巴戟、肉桂、何首烏外，尚有能治慢性支氣管炎的紫花杜鵑，可醫(yī)肝病的黃根豆，以及靈芝、馬勃、霍克斯蟲草等58種藥用真菌，300多種野生園林觀賞植物中，粵萬年青、長生鐵角蕨，以及各種蘭花，在裝扮大自然的同時(shí)，亦可美化你的居室，與你朝夕相伴。20多種野生果疏與人們的生活息息相關(guān)，百年以上的野生荔枝、野生龍眼，雖其果實(shí)已退化變質(zhì)，苦澀難咽，但它們卻是改良、復(fù)壯、培育新品種不可缺少的基因來源。10多種保健飲料植物中，苦丁茶、絞股藍(lán)已受益于平常百姓，但被當(dāng)代文豪郭沫若贊為“客來不用茶和酒，紫背天葵斟滿杯”的鼎湖特產(chǎn)紫背天葵，因鍥生于懸崖石壁，數(shù)量稀少而十分珍貴。此外，還有油脂植物180多種，淀粉和芳香植物各40余種，纖維植物110多種，鞣料植物60多種。不勝枚舉的資源植物，為人們監(jiān)測、研究、保存、繁殖和利用自然資源提供了豐富的原始材料。