熱帶雨林除歐洲外，其他各洲均有分布，而且在外貌結構上也都頗為相似，但在種類組成上不同。理查斯（PWRichards,1952)將世界上的熱帶雨林分成三大群系類型，即印度馬來雨林群系、非洲雨林群系和美洲雨林群系。

1、印度馬來雨林群系：包括亞洲和大洋洲所有熱帶雨林。由于大洋洲的雨林面積較小，而東南亞卻占有大面積的雨林。因此，又可稱為亞洲的雨林群系。亞洲雨林主要分布在菲律賓群島、馬來半島、中南半島的東西兩岸，恒河和布拉馬普特拉河下游，斯里蘭卡南部以及我國的南部等地。其特點是以龍腦香科為優(yōu)勢，缺乏具有美麗大型花的植物和特別高大的棕櫚科植物，但具有高大的木本真蕨桫欏屬(Alsophila)以及著名的白藤屬（Calamus)和蘭科附生植物。

2、非洲雨林群系：面積不大，約為60萬km2主要分布在剛果盆地。在赤道以南分布到馬達加斯加島的東岸及其他島嶼。

非洲雨林的種類較貧乏，但有大量的特有種。棕櫚科植物尤其引人注意，如棕櫚、油椰子等，咖啡屬種類很多（全世界具有35種，非洲占20種）。然而在西非卻以楝科為優(yōu)勢，豆科植物也占有一定的優(yōu)勢。

3、美洲雨林群系：該群系面積最大，為300萬km2以上，以亞馬遜河河流為中心，向西擴展到安達斯山的低麓，向東止于圭亞那，向南達玻利維亞和巴拉圭，向北則到墨西哥南部及安的列斯群島。這里豆科植物是優(yōu)勢科,藤本植物和附生植物特別多，鳳梨科、仙人掌科、天南星科和棕櫚科植物也十分豐富。經(jīng)濟作物三葉橡膠（Hevea6rasiliensis)、可可樹、椰子屬植物等均原產(chǎn)于這里。同時這里還生長特有的王蓮（Victoriaamazonica)，其葉子首徑可達1.5m。