蕨類植物以孢子來繁殖后代，在它們出現(xiàn)的時候，也出現(xiàn)了以種子來繁殖后代的植物。種子植物的出現(xiàn)，使植物界在演化過程中大大地向前邁進了一步，成為植物界最后的“勝利者”。原始的種子植物，開始擺脫了對水的依賴。不過像松柏類植物的胚珠，發(fā)育在形成鱗片的特殊葉子上，胚珠暴露于外面，由胚珠發(fā)育成的種子是裸露的，因此它們稱為裸子植物。

裸子植物的孢子體特別發(fā)達，它們都是多年生木本植物，大多數(shù)為單軸分枝的高大喬木，枝條常有長枝和短枝之分。葉多為針形、條形或鱗形，極少數(shù)為扁平的闊葉；葉在長枝上螺旋狀排列，在短枝上簇生枝頂；裸于植物的葉子常有明顯的、多條排列成淺色的氣孔帶，具有強大的主根。

在被子植物中，花粉粒需先到柱頭再萌發(fā)，形成花粉管，然后才能到達胚珠。而裸子植物則不同，花粉粒由風力(少數(shù)例外)傳播，并經珠孔直接進入胚珠，在珠心上方萌發(fā)，形成花粉管，到達胚囊，使其內的精子與卵細胞受精。從傳粉到受精這個過程，裸子植物常常需要相當長的時間。有些 種類在珠心的頂部具有花粉室，為花粉粒在萌發(fā)前做好逗留的準備。

裸子植物有一個先天的缺陷，它們的輸導組織沒有導管。葉脈分化很簡單，輸導能力比較低，加之胚珠裸露等缺點，也就限制了它們的生長速度和適應不良環(huán)境的能力。它們在漫長的植物進化過程中一度繁榮，但終于還是讓被子植物后來居上，而處于衰退的地位。

裸子植物中的種子蕨、種子石松類、銀杏類在距今4億年左右就已經出現(xiàn)，它們從距今4億年到距今1億年間，一直處于發(fā)展的階段，種類繁多而茂盛。當時組成森林的主要成分有：銀杏類、蘇鐵類、松柏類等，它們組成了巨大的森林，覆蓋著大地，并繼續(xù)向大陸的深處發(fā)展。裸子植物從中生代的三疊紀(距今1.95億～2.30億年)開始，到侏羅紀(距今1.40億～1.95億年)達到極盛的時期。我們今天用的煤很多就是來自它們的貢獻。