荒漠（desert)是指超旱生半喬木、半灌木、小半灌木和灌木占優(yōu)勢(shì)的稀疏植被。荒漠植被主要分布在亞熱帶和溫帶的干旱地區(qū)。從非洲北部的大西洋岸起，向東經(jīng)撒哈拉沙漠、阿拉伯半島的大、小內(nèi)夫得沙漠、魯卜哈利沙漠、伊朗的卡維爾沙漠和盧特沙漠、阿富汗的赫爾曼德沙漠、印度和巴基斯坦的塔爾沙漠、中亞荒漠和我國(guó)西北及蒙古的大戈壁，形成世界上最為壯觀而廣闊的荒漠區(qū)，即亞非荒漠區(qū)。此外，在南北美洲和澳大利亞也有較大面積的沙漠。

荒漠的生態(tài)條件極為嚴(yán)酷，夏季炎熱干燥，7月份平均氣溫可達(dá)40°C;日溫差大，有時(shí)可達(dá)80C;年降水量少于250mm，在我國(guó)新疆的若羌年降水量?jī)H有19mm;多大風(fēng)和塵暴，物理風(fēng)化強(qiáng)烈；土壤貧瘠。

荒漠的顯著特征是植被十分稀疏，而且植物種類非常貧乏，有時(shí)100m2中僅有1~2種植物，但是植物的生態(tài)一生物型或生活型卻是多種多樣的，如超旱生小半灌木、半灌木、灌木和半喬木等等，正因?yàn)槿绱?，它們才能適應(yīng)這嚴(yán)酷的生態(tài)環(huán)境。荒漠植物的葉片極度縮小或退化為完全無(wú)葉，植物體被白色茸毛等，以減少水分的喪失和抵御日光的灼熱。有的植物體內(nèi)有貯水組織，在環(huán)境異常惡劣時(shí)，靠體內(nèi)的水分維持生存;它們的根系極為發(fā)達(dá)，以便從廣而深的土層范圍內(nèi)吸收水分。還有一些植物是在春雨或夏秋降雨期間，迅速生長(zhǎng)發(fā)育，在旱季或冬季到來(lái)之前，完成自己的生活周期，以種子（短命植物）或根莖、塊莖、鱗莖（稱為類短命植物）度過(guò)不利的植物生長(zhǎng)季節(jié)。因此，水在荒漠中是極為珍貴的，荒漠植物的一切適應(yīng)性都是為了保持植物體內(nèi)的水分收支平衡。

我國(guó)荒漠植被的建群植物是以超旱生的小半灌木與灌木的種類最多，如豬毛菜屬（Salsola)、假木賊屬（Anabasis)、減蓬屬(Suaeda)、駝線薬屬（Ceratoides)、鹽爪爪(Kalidium)、合頭草（Sympegmaregelii)、戈壁薬（Iljiniaregelii)、木霸木（Sarcozy-giumXanthoxylon)、泡泡刺(Nitrariasphaerocarpa)、麻黃（Ephedra)等種類。

我國(guó)的荒漠主要分布于西北各省區(qū)，如新疆的塔克拉瑪干大沙漠（世界第二大沙漠）、古爾班通古特沙漠，青海的柴達(dá)木盆地，內(nèi)蒙古與寧夏的阿拉善高原，內(nèi)蒙古的鄂爾多斯臺(tái)地等，在氣候上屬于溫帶氣候地帶。降水分布不均勻，我國(guó)荒漠的東部由于受東南季風(fēng)的影響，降水集中于夏季；西部主要受西來(lái)氣流的影響，冬春雨雪逐漸增多。

我國(guó)荒漠植被按其植物的生活型劃分，可以分為3個(gè)荒漠植被亞型，小喬木荒漠、灌木荒漠和半灌木、小半灌木荒漠。其中以半灌木荒漠分布最為廣泛，它們生長(zhǎng)低矮，葉狹而稀少，最能適應(yīng)和忍耐荒漠嚴(yán)酷的生長(zhǎng)環(huán)境。

我國(guó)荒漠與中亞荒漠相比，春雨型短命植物不發(fā)達(dá)，這主要是由于我國(guó)冬春降水缺乏造成的。然而，我國(guó)灌木荒漠則相對(duì)比中亞發(fā)達(dá)。