廣義的杜鵑花是指杜鵑花科杜鵑花屬的所有植物。到目前為止，全世界已知的野生種類約有960余種。它們廣泛分布于歐洲、亞洲和北美洲。最北見于北緯65°的北極地區(qū)；最南越過赤道，見于南緯20的澳大利亞昆士蘭地區(qū)。垂直分布低至接近海平面的紅樹林區(qū)，高達(dá)海拔5500米的雪線附近。其適應(yīng)的生態(tài)類型有高山墊狀灌木型、高山濕生灌叢型、旱生灌木型、亞熱帶山地常綠喬木型、附生灌木型等多種類型。有的落葉，有的常綠，花和葉片的形狀也十分多樣。

狹義的杜鵑花是指栽培品種的杜鵑花。這些杜鵑花是人們將野生種類引種馴化栽培后，又經(jīng)過不斷雜交、選育而育成的。目前全世界杜鵑花的品種已近萬種，僅次于月季花的品種數(shù)。

園藝品種的杜鵑花又可分為落葉和常綠兩大類。落葉類主要是由白花杜鵑、錦繡杜鵑、映山紅、羊躑躅、石巖杜鵑、五月杜鵑、皋月杜鵑、迎紅杜鵑等種彼此反復(fù)雜交產(chǎn)生的后代。這一類通常植株低矮、小巧，適于盆栽，葉片紙質(zhì)或薄革質(zhì)，常綠、半常綠至落葉。我國目前栽培的多為此類杜鵑。另一類是由常綠杜鵑雜交產(chǎn)生的后代，葉片較大，厚革質(zhì)，樹形大都比較高大，也有少量矮小適宜盆栽的種類。這一類稱高山杜鵑在歐美及日本栽培較普遍，我國引種還較少。

在落葉杜鵑的品種中，以花開的季節(jié)不同又可分為春鵑、夏鵑、春夏鵑和冬季開花的西鵑。此外，還可以根據(jù)其體型分出樹體高達(dá)2米以上，發(fā)枝粗長，葉片粗糙多毛的毛鵑類。根據(jù)園藝品種培育地，分出主要由日本培育出的枝條纖細(xì)，葉小，花小，花多為單瓣或套瓣的東鵑類和主要由歐洲各國培育出的枝條粗短，葉大，花大，花多為重瓣的西鵑類等。事實(shí)上，這些類別也都不是絕對(duì)的。不論是東鵑、西鵑還是夏鵑，它們的花期、花形和花色等經(jīng)過不斷的人工雜交選育，都已有了新的分化。