日前，中國科學院地球化學研究所博士后、貴州大學教授楊瑞東領導的課題組，在貴州臺江早-中寒武世凱里組發(fā)堀出的大量藻類化石中發(fā)現(xiàn)了類似蘚類植物中華擬真蘚(ParafunariasinensisYang)，這些標本具有蘚類植物典型的葉狀體輪生現(xiàn)象、孢朔柄和復雜的根系特征，并確認這些似蘚類植物化石生長在距今5.2億年前(中寒武世)。

據(jù)悉，高等植物的起源和演化是地球生命中的重大事件。古生物化石證據(jù)表明，最早的高等植物隱孢子化石在沙特阿拉伯中奧陶世(4.76億年前)地層中被發(fā)現(xiàn)，最近，北美中寒武世地層中也發(fā)現(xiàn)了隱孢子的報道。而明確無誤的最早陸生微管植物化石產在北歐的中奧陶世，玻利維亞和澳大利亞晚志留世，以及中國新疆北部的志留系最上部，在早志留世蘭德維里上部(4.31億年前)的中國貴州鳳岡發(fā)現(xiàn)的黔羽枝(Pinnatiramosusqianensis)被認為是最早的高等植物化石。

碳同位素13數(shù)據(jù)表明大約12億年前亞氣生灰?guī)r中就有陸生植物存在的證據(jù)。分子古生物學認為，高等植物分異時間大約為12億年前。很明顯，古生物化石記錄的時間比地球化學證據(jù)和分子古生物學推測高等植物出現(xiàn)時間晚得多，因此，古生物學家認為更古老的地層中有可能存在高等植物化石，依據(jù)這些認識，參與貴州臺江中寒武世凱里生物群研究的楊瑞東教授對此進行了深入研究。

他們在研究中發(fā)現(xiàn)，早-中寒武世過渡時期，由于海平面下降，沿貴州東部三穗-臺江-丹寨一帶的臺緣斜坡上沉積水體很淺并有島嶼狀陸地存在，在這一淺水區(qū)域或島嶼狀陸地周圍和斜坡上部，生活著大量的動物和藻類生物，由于陣發(fā)性的快速沉積作用，大量的動物和藻類化石被埋藏保存。

在被稱為凱里生物群的動物和藻類化石中保存有近15個屬的宏觀藻類化石。凱里生物群的層位屬于中寒武世最早期，處于Xingrenaspis-Oryctocephalus三葉蟲帶內，類似蘚類植物化石就是產在凱里生物群中，化石產出層位正好位于中寒武世標準化石Oryctocephalusindicus首現(xiàn)層位之上1米處，因此，類似蘚類植物化石時代屬于中寒武世是可以肯定。

在確認植物化石產出時間之后，他們進一步對這些化石進行了形態(tài)特征的研究辨認。這類型化石大約有10個，保存在泥巖中，化石與其它宏觀藻類化石一樣以碳質薄膜形式保存在泥巖層面上，化石保存完好，其葉狀體輪生和葉脈都清晰。個別標本具有孢朔柄構造。由于它們具有的葉狀體輪生、孢朔柄和復雜的根系特征最終被確認類似苔蘚植物化石。

在實驗室工作中，他們對其進行了深入的研究，發(fā)現(xiàn)該標本形態(tài)類似于現(xiàn)代葫蘆蘚(FunariahygrometricaHedw.)，其葉片叢生或輪生，每個輪生葉片都是4片，具有葉肋，有須狀假根等特征都相似，并有類似孢蒴柄和孢蒴的構造，而與藻類有明顯的區(qū)別。因此，它可能是蘚類植物的祖先。以前公認最早的苔蘚植物化石是美國NewYork晚泥盆世Pallavicinites(=Hepaticites)；類似苔蘚植物Sporogonites產自早泥盆世；與苔蘚植物有一定親緣關系的Tortilicaulis產自晚志留世。我國早在五十年代就在云南曲靖泥盆系中發(fā)現(xiàn)類似于黑蘚的古孢子體Sporogonitesyunnanense。最近，有關專家又在新疆上奧陶統(tǒng)(4.5億年前)發(fā)現(xiàn)了類似蘚類植物化石李氏塔里木蘚Tarimialeei，這類植物體直立叢生，高達2.8厘米以上，三列葉片在枝上螺旋排列，未見中肋，具有孢蒴和孢蒴柄，見有多次二分叉。這是以前報道的最古老的類似苔蘚植物化石。因此，貴州發(fā)現(xiàn)的類似蘚類植物――中華擬真蘚化石的發(fā)現(xiàn)將蘚類植物起源的化石記錄向前推進了7千萬年。它是目前科學界發(fā)現(xiàn)年代最早的類似蘚類植物，它可能就是蘚類植物最早的祖先。