據(jù)先秦文獻(xiàn)的記載與夏、商、周立都范圍，漢族的遠(yuǎn)古先民大體以西起隴山、東至泰山的黃河中、下游為活動(dòng)地區(qū)；主要分布在這一地區(qū)的仰韶文化和龍山文化這兩個(gè)類型的新石器文化，為漢族遠(yuǎn)古先民的文化存。這兩個(gè)文明為華夏文明圈的代表。

漢族的祖先黃帝和炎帝在中原為爭奪部落聯(lián)盟首領(lǐng)而爆發(fā)了阪泉之戰(zhàn)，炎帝部落戰(zhàn)敗，并入黃帝部落，炎黃聯(lián)盟初具雛形。后來他們在涿鹿之戰(zhàn)中打敗了東夷集團(tuán)的九黎族首領(lǐng)蚩尤，把聯(lián)盟勢力擴(kuò)大至今日的山東境內(nèi)。后又以炎帝部落和黃帝部落為主體，與山東境內(nèi)的部分東夷部落組成了更龐大的華夏部落聯(lián)盟，華夏族源基本固定。公元前2100～前770年黃河中下游華夏族裔先后建立了夏朝、商朝、周朝。

前221年，秦統(tǒng)一中國，華夏族又從分裂走向統(tǒng)一。漢族先秦時(shí)期自稱華夏，從漢朝開始又逐漸出現(xiàn)“漢”的自稱。因此，華夏族有了另一個(gè)名字：漢。但原先的稱謂“華夏”并沒有消失，而是與“漢”這個(gè)稱謂一起使用至今。