在蘇聯(lián)與美國冷戰(zhàn)時期，兩個在核能的研究達(dá)到了最頂峰。兩個在這個期間都非重視核動力與核能在軍事上的運(yùn)用。在蘇聯(lián)方面，冷戰(zhàn)期間前后發(fā)射了24顆核動力無人衛(wèi)星，主要都是針對海洋的檢測。構(gòu)建了一個強(qiáng)大的海上體系，從而可以更加精確的打擊海上船只。這就是蘇聯(lián)著名的“神話”系統(tǒng)。

一開始，總設(shè)計師弗拉基米爾·切洛梅經(jīng)過反復(fù)論證，意識到常規(guī)衛(wèi)星使用的太陽能電池板和化學(xué)電池都無法滿足這種海洋偵察衛(wèi)星對電力的巨大需求，于是蘇聯(lián)人考慮為衛(wèi)星安裝核動力裝置。

1970年10月3日，首顆使用核動力的宇宙-367衛(wèi)星發(fā)射進(jìn)入太空，但僅過了110分鐘，核裝置便脫離衛(wèi)星自毀，原因是反應(yīng)堆過熱。到1975年，蘇聯(lián)首批具有成熟可靠核裝置的宇宙系列偵察衛(wèi)星陸續(xù)發(fā)射。

核動力衛(wèi)星上有一個小型的熱離子反應(yīng)堆，功率為10千瓦，裝填了50公斤濃縮鈾核燃料。由于核動力衛(wèi)星帶有強(qiáng)放射性，所以壽命終結(jié)的核衛(wèi)星不能像其他低軌道衛(wèi)星一樣自然降低軌道以后墜毀大氣層。所以宇宙954的運(yùn)行方案比較特殊，衛(wèi)星在低軌道工作一年，然后衛(wèi)星工作艙和反應(yīng)堆動力艙分離，使用一個小型火箭將反應(yīng)堆推高到1000公里的中軌道，反應(yīng)堆在中軌道，理論上可以長期在軌，時間是600年。

宇宙954是由蘇聯(lián)制造的一顆核動力海洋偵察衛(wèi)星，主要觀測海洋目標(biāo)。1977年發(fā)射進(jìn)入太空，1978年1月24日，宇宙954任務(wù)結(jié)束，衛(wèi)星工作艙和核反應(yīng)堆開始分離。不過這時衛(wèi)星分離系統(tǒng)發(fā)生故障，核反應(yīng)堆艙段未能升高而自然隕落，核動力衛(wèi)星就像脫韁的野馬一樣闖入地球大氣層，飛抵加拿大西北部夏洛特皇后群島上空，然后在那里墜毀。

未燃盡的帶有放射性的衛(wèi)星碎片散落在加拿大境內(nèi)，對周邊10萬平方公里的地區(qū)造成嚴(yán)重污染。加拿大花了10個月時間來清理這些殘渣，最后的結(jié)果也不太理想，美軍和加拿大的軍隊在長800公里、寬50公里的狹長冰川雪原展開聯(lián)合搜索。僅僅在被污染的區(qū)域清理掉千分之一的衛(wèi)星碎片，共找到衛(wèi)星殘骸65公斤，放射性碎片約3000個。至今，其余大部分帶有強(qiáng)放射性的碎片仍然散落在加拿大的北部地帶。

除了宇宙954像核彈一樣墜落地球以外，在1983年1月，宇宙1402號核動力衛(wèi)星也發(fā)生了類似的故障，衛(wèi)星的核反應(yīng)堆艙段在南大西洋上空再入大氣層，不過幸運(yùn)的是這次核反應(yīng)堆在大氣層中完全燒毀了。1979年1月，加拿大根據(jù)1972年《空間物體所造成損害的國際責(zé)任公約》對蘇聯(lián)衛(wèi)星進(jìn)入其領(lǐng)空和衛(wèi)星的有害放射線殘片散落在其領(lǐng)土上所引起的損害，向前蘇聯(lián)提出了賠償，索賠賬單共計1500萬美元。

蘇聯(lián)認(rèn)為衛(wèi)星墜落并未造成加拿大人員傷亡，也未造成實際財產(chǎn)損失，斷然拒絕承擔(dān)賠償責(zé)任，只是原則同意支付300萬美元的“善意性”補(bǔ)償，不過，蘇聯(lián)的“善意性”補(bǔ)償最后一分錢也沒給。

截至目前，仍然有大約30顆俄羅斯的報廢衛(wèi)星的核反應(yīng)堆在太空飛翔，運(yùn)行在距離地球1000公里的軌道上........