中國自古以來就是一個人口大國，但想要準確統(tǒng)計出全國的人口數(shù)字也不是一件易事，畢竟直到今天我們也很難統(tǒng)計出最精準的人口數(shù)量?，F(xiàn)代主要還是根據(jù)戶口來計算人數(shù)，那古時候究竟通過何種辦法來統(tǒng)計全國人口呢？其實這對于古人來說也是一個頭疼事，因為古時候百姓居住的十分分散，想要統(tǒng)計只能每個地方都走到，這種事施行起來幾乎就很難辦到了。所以古時候的人口也并不精準，但人口大國肯定是跑不掉的。

中國是當今世界的第一人口大國，自古以來，中國的人口就一直處于世界前列。但是，有一個問題卻一直困擾著史學(xué)界——中國是否在歷史上一直是世界上人口最多的國家?這個問題之所以無法得到確切答案，不僅是因為古代世界各國人口很難得出準確數(shù)字，更因為中國古代人口一直是個模糊不清的數(shù)字，和真實人口有很大出入。

那么，您可能要問了，為什么中國古代一直沒有確切的人口數(shù)字呢?筆者認為，除了古代生產(chǎn)力低下、交通、通訊極度落后，政府管理水平有限的原因之外，還有一個很重要的原因，那就是，歷代封建王朝，居然從沒有搞過真正的人口普查!為什么會有這種情況呢?這就要從中國古代的賦役制度說起。中國古代的老百姓，一般要負擔賦和役兩種義務(wù)。賦就是賦稅，而役則包括兵役、徭役。中國古代的賦稅一般而言，主要包括土地稅和人頭稅。人頭稅又稱丁稅，其計稅標準是以每個成年男子(不包括老年男子)為一“丁”，按“丁”收稅。同時，負擔兵役和徭役的也是“丁”。這樣一來，封建政府就只關(guān)心作為賦役負擔主體的“丁”的數(shù)量，而對于不在賦役承擔范圍內(nèi)的老弱婦孺人口就漠不關(guān)心了。所以歷代王朝掌握的，往往都是“丁”的數(shù)量，而全國的真實人口數(shù)字，則只能靠推算。

這種情況，到了清代前期終于有了重大變化。清代前期，首先是廢除了實行了兩千年的徭役制度，改為雇傭民人，然后是在康熙晚年頒布了“永不加賦”的政策，把人頭稅稅額完全固定下來，再到雍正年間，實行“攤丁入畝”，從此人頭稅完全攤到土地稅中，困擾窮苦百姓兩千年的人頭稅和徭役負擔終于成為了歷史。由此，清朝人口開始進入了快速增長的時期。

繼雍正底之后繼位的乾隆帝，剛上臺就感覺到了人口快速增長的壓力，更感覺到了掌握全國人口真實數(shù)字的必要性和緊迫性。他在上諭中說：“朕朝夕披覽，心知其數(shù)，則小民平日所以生養(yǎng)及水旱兇饑，可以通計熟籌而預(yù)為之備?！睘榇耍∥迥?1740年)，乾隆帝正式下達諭旨，命令各省查報戶口實數(shù)。進行全國人口普查，這本是中國歷史上的一次創(chuàng)舉，也是國家管理水平的一次重大提升。然而，乾隆帝的命令卻遇到了不小的反對聲音。這些反對聲音中，御史蘇霖渤的意見最具代表性，他提出，中國地域遼闊，人民居住十分分散，要統(tǒng)計人口，只能靠地方上的胥吏下鄉(xiāng)統(tǒng)計。這些人慣于敲詐勒索，人民不勝其煩。再加上全國商旅、流民眾多，流動人口根本無法統(tǒng)計。所以他認為乾隆帝的這個命令根本就沒有可操作性。

應(yīng)該說，蘇霖渤的意見確實很有道理。但是，乾隆帝既然下定決心要進行人口普查，就絕不會知難而退。為了更有效、合理地開展這次前無古人的人口普查，他同內(nèi)閣大學(xué)士、六部官員反復(fù)開會商議，終于提出了一個可行的辦法——依靠現(xiàn)成的保甲制度來普查全國人口。清代經(jīng)過順治、康熙、雍正三朝的努力，已經(jīng)建立起了相當完善成熟的保甲制度，各地人民都被編入保甲中，利用保甲制度普查人口，確實是個切實可行的辦法。這樣，在乾隆帝的大力推進之下，乾隆六年(1741年)的冬天，中國歷史上的第一次全國人口普查終于得以完成?！皶嬏煜旅駭?shù)”達到了1億4341萬人，這也成了中國歷史上第一個經(jīng)過普查得出的全國人口數(shù)字。

然而，乾隆帝并不滿足于這個仍顯粗略的數(shù)字。因為各地地方官第一次面對“人口普查”這種新鮮事物，既缺乏足夠的重視，也缺乏足夠的經(jīng)驗，所以很多地方的統(tǒng)計仍然非常粗略，很多人口并沒有被統(tǒng)計到。乾隆帝于是決定將人口普查這一措施常態(tài)化、正規(guī)化，將進行人口普查作為地方官的一項新的考核指標。在皇帝的重視之下，清朝的人口普查工作不斷取得進展，以前沒有被統(tǒng)計到的人口也不斷地被統(tǒng)計出來。而且，清廷的人口普查工作內(nèi)容也不斷發(fā)展，從原有的僅僅統(tǒng)計人口數(shù)量發(fā)展到了對人民的職業(yè)、產(chǎn)業(yè)、身份、籍貫等內(nèi)容的統(tǒng)計。原先不曾納入人口統(tǒng)計的少數(shù)民族地區(qū)，隨著改土歸流的推進，也開始逐步開展人口普查。

終乾隆一朝，隨著全國人口普查的逐步常態(tài)化、正規(guī)化、細致化，中國的人口數(shù)字終于開始呈現(xiàn)出比較接近真實數(shù)字的狀態(tài)。從乾隆六年第一次全國人口普查，統(tǒng)計全國人口為1億4341萬人，到乾隆六十年(1795年)乾隆時代的最后一次全國人口普查，統(tǒng)計全國人口已經(jīng)達到了2億9696萬人。這個數(shù)字也許還有疏漏，但是確實已經(jīng)比較接近真實數(shù)字了。中國以近3億人口的數(shù)量，占據(jù)了世界三分之一的人口數(shù)，毫無爭議地成為了世界第一人口大國，直到今天。我們應(yīng)該記住，全國人口普查的開創(chuàng)者正是清朝的乾隆皇帝。