炎黃子孫這個稱謂，經(jīng)過了多年的發(fā)展已經(jīng)是深入中國人的心了。炎黃子孫這個詞語正式傳播并且開始廣泛運用的時候大約是在清朝末年。不過它的來源卻能夠追溯到幾千年前。炎字代表炎帝，又稱神農(nóng)氏。黃字代表黃帝，也稱軒轅。

在上古時期，作為早期領(lǐng)袖的神農(nóng)氏，在世代更迭中逐漸衰退。由于沒有足夠的武力，神農(nóng)氏對手下的諸侯部落基本失去控制，只能眼睜睜的看著他們相互吞并欺凌百姓。亂世出英雄，軒轅氏趁勢崛起，大動干戈將暴亂的諸侯們打服收到自己的麾下。

當(dāng)時的炎帝可能是不愿意徹底失去領(lǐng)袖的地位，于是派兵想把那些叛逃的諸侯部落給搶回來。根據(jù)《史記·五帝本紀(jì)》記載：諸侯咸歸軒轅，軒轅乃修德振兵，治五氣，五種，撫萬民，度四方，教熊羆貔貅貙虎，以與炎帝戰(zhàn)于阪泉之野。三戰(zhàn)，然后得其志。

司馬遷對炎黃這場大戰(zhàn)幾筆帶過，其他文獻(xiàn)也基本找不到關(guān)于殺戮怨恨的記錄。因此，有人提出炎黃兩個部落開展是屬于內(nèi)部爭雄。炎帝的發(fā)源地在姜水，黃帝的發(fā)源地在姬水。從位置來說并不算太遠(yuǎn)，有可能的確源于同一個部族。

黃帝戰(zhàn)勝炎帝后，兩個氏族合并成了一個超級部落，為黃帝后來戰(zhàn)勝蚩尤，成為五帝之首，建立了良好的基礎(chǔ)。不過，炎帝并不是一個人名，而是一個稱號。根據(jù)《三皇本紀(jì)》記載：神農(nóng)納奔水氏之水曰聽妃詙。為妃。生帝魁，魁生帝承，承生帝明，明生帝直，直生帝氂，氂生帝哀，哀生帝克，克生帝榆罔。凡八代，五百三十年。

黃帝戰(zhàn)勝的炎帝，應(yīng)該不是最初的那個。炎帝的身世具有豐富的神秘色彩，許多文獻(xiàn)中都說炎帝是他的母親"感神龍而生"，是一個集勇氣和智慧于一身的奇人。傳說炎帝種植五谷，開辟市場。教化人民用麻?？棽迹媚绢^削成弓箭，用陶罐改善生活。

炎帝就像先知一樣，幾乎引導(dǎo)促成了符合當(dāng)時生存發(fā)展的所有事物。人力有時窮，理論上人類并不具有精通所有知識的能力。馴化五谷，改良農(nóng)具，掌握農(nóng)時，這些絕不是一朝一夕能夠辦到的，需要漫長的時間去積累知識。事實也的確如此，人民常吃的五谷大約是神農(nóng)中后期才培育出來的。

因此，有人提出炎帝能夠獨占這些成就，可能是因為他們在當(dāng)時處于領(lǐng)袖地位，掌握較高的權(quán)力，具有更大的威望。炎帝部落的族人或是后人，把這些光環(huán)都集中到炎帝這個符號上，使之成為一個神化的精神信仰。

這種現(xiàn)象不光出現(xiàn)在炎帝身上，黃帝身上也有。比如現(xiàn)代非常出名的《黃帝內(nèi)經(jīng)》，這本書就是后人假托黃帝的名義整理出來的集體智慧。歷史學(xué)家錢穆先生曾對這個現(xiàn)象做出評論，古代那些有重大發(fā)明創(chuàng)新的人不是圣王就賢臣，這并不是因為他們有發(fā)明的專利，而是因為只有借助他們的名義，新發(fā)明的東西才能被人知道，被人重視并記憶學(xué)習(xí)。

假如黃帝戰(zhàn)勝的這個炎帝，真的是后來的繼承者，那么炎帝這個稱號，應(yīng)該是黃帝的稱號出現(xiàn)的更早。按照司馬遷的說法，黃帝能夠成為人文初祖，是因為堯舜禹這些后來的圣賢明君都是黃帝的子孫。后世秦晉等諸侯，包括蠻夷在內(nèi)都屬于黃帝后裔。炎帝作為阪泉之戰(zhàn)的失敗者，如果只是在時間上領(lǐng)先一些，應(yīng)該沒辦法跟黃帝作為并列的先祖流傳后世。

炎帝這個稱號之所以得到這樣高的地位，可能是因為它占據(jù)了開創(chuàng)農(nóng)業(yè)的功勞。民以食為天，幾千年來華夏大地的領(lǐng)袖幾乎都把農(nóng)業(yè)當(dāng)成重中之重，而那些亡國之君治下基本都少不了土地兼并，民不聊生這幾條罪狀。

相比較來說，馴服熊羆貔貅虎等野獸作戰(zhàn)的黃帝就更接近游牧性質(zhì)。黃帝一生去過很多地方，東到泰山，西入空桐，南往長江，北逐葷粥。根據(jù)《史記》記載：(黃帝)遷徙往來無常處，以師兵為營衛(wèi)。官名皆以云命，為云師。置左右大監(jiān)，監(jiān)于萬國。黃帝是文治武功，炎帝是改善民生。兵馬未動，糧草先行。把炎帝放在黃帝前面或許也是這個考慮。