16世界大航海時代的開啟，使得英國在16世紀(jì)中期開展的“海盜”活動為英國帶來了豐厚的利潤，但是西班牙卻對這種搶劫似的行為感到十分的惱火。在一次又一次的爭奪和沖突之后，西班牙國王菲利普二世徹底是憤怒了。1588年的夏天，他派出了自己引以為豪，讓世界都膽怯的“無敵艦隊”。這個由130艘戰(zhàn)艦、8000名水手以及20000名士兵所組成的艦隊在大西洋上所向披靡，在海洋上已經(jīng)是稱霸了半個多世紀(jì)。這次“無敵艦隊”出征去教訓(xùn)英國，當(dāng)時全歐洲都認為西班牙能夠不費吹灰之力就能踏平英國。

“無敵艦隊”從里斯本港啟程。經(jīng)過兩個多月的航行，于1588年7月21日逼近英國西南海岸，在普利矛斯港外拋錨，并擺開了戰(zhàn)斗隊形。英國艦隊總司令立即命令:艦隊出港，搶占敵方艦隊上風(fēng)方位!英國艦隊漸漸駛近了西班牙艦隊。可是遲純的西班牙艦隊總司令居然沒有先發(fā)制人地展開攻擊。而英國艦隊剛進入射程，大炮就轟鳴起來，向西班牙艦隊猛烈射擊。

“無敵艦隊”排成幾路縱隊，不惜一切代價全速向英國戰(zhàn)艦緊逼?？墒牵娕灴偸悄莒`活地拐彎掉頭，避開西班牙軍艦，然后以密集的舷炮火力殺傷對手。經(jīng)過幾個小時的混戰(zhàn)，不僅沒有一名西班牙士兵能登上英國的艦船，“無敵艦隊”還有好多艦只中炮起火，許多戰(zhàn)艦上的官兵傷亡過半?？吹阶约旱呐炾爴p失慘重，“無敵艦隊”決定暫時擺脫戰(zhàn)斗，但英軍死死咬住不放，繼續(xù)猛追猛打。激烈的炮戰(zhàn)持續(xù)了一整天，直到黃昏時分，第一天的戰(zhàn)斗才結(jié)束。

此后一周的時間內(nèi)，英國艦隊頻頻發(fā)動小規(guī)模出擊，“無敵艦隊”則處處挨打，狼狽不堪。此時，就連幸運女神也站在了英國一邊。第八天深夜，海面上刮起了強勁的西風(fēng)，“無敵艦隊”的士兵經(jīng)過幾天的苦戰(zhàn)，早已進入夢鄉(xiāng)。突然有人搖醒正在甜睡的總司令，慌張地報告海面上出現(xiàn)了8條火龍，正向我艦隊迎面沖來!”“無敵艦隊”總司令來不及穿衣服，就奔到甲板上。只見那8條火龍乘著西風(fēng)，箭一般地直沖進艦隊，撞到艦船后，火蛇飛舞，濃煙滾滾，頃刻之間，很多艦船起火燃燒。

原來，這是英國海軍將領(lǐng)們經(jīng)過商討研究出的作戰(zhàn)方案一一用火船襲擊西班牙艦隊。他們挑出8艘小船，將船身涂上瀝青，船內(nèi)裝滿油脂和柴草點火后乘風(fēng)駛進西班牙艦隊中。無敵艦隊”一片混亂，各爭相逃命，艦隊失去了統(tǒng)一指揮，致使許多船只在自相碰撞中沉沒。沒能沖出港的船只，大都被火焰吞噬。

英國艦隊借勢全速前進，展開更加猛烈的攻勢。在“隆隆”的炮聲中，無敵艦隊”的5艘大型戰(zhàn)艦被炸得失去了作戰(zhàn)能力，4000名官兵被打死或淹死，而英國軍艦卻一艘都沒損失。至此，歷時近10天的“英西大海戰(zhàn)”方告結(jié)東?！盁o敵艦隊”總司令見大勢已去，登陸無望，只得命令艦隊返航。為了躲開英國艦隊的追擊，艦隊向北行駛，繞過英國西北部海岸返回西班牙。途中，艦隊不斷遭到風(fēng)暴襲擊，又損失了一些艦船，數(shù)千官兵因疾病、饑渴而喪命。1588年10月間，當(dāng)艦隊返回西班牙時，僅剩53艘殘破艦船。

這場“英西大海戰(zhàn)”是人類歷史上最重要的海戰(zhàn)之一，它決定了近代早期歐洲的歷史進程，并且在一定程度上對近代早期的世界產(chǎn)生了影響。自此，西班牙的霸權(quán)開始向英國轉(zhuǎn)移?！盁o敵艦隊”慘敗后50年間西班牙仍舊保持著大國地位，但其根基顯然已經(jīng)動搖。無論如何，英國在1588年英西海戰(zhàn)中的勝利，是一次以弱勝強的勝利。

長期處在歐洲主流文明之外的島國，第一次以強國的姿態(tài)向歐洲大陸發(fā)出自己的聲音，并迅速進入世界海洋霸權(quán)和商業(yè)霸權(quán)爭奪的中心。西班牙慢慢退出了歷史的主要舞臺，一個新的海上強國初露崢嶸。