因為《西游記》的知名度，唐僧同樣也是一個人盡皆知的人物，不過稱其為“唐僧”并不準(zhǔn)確，他的法名叫玄奘。玄奘當(dāng)年前往天竺取經(jīng)，其實算是“偷渡”了，但是鑒于他取得了如此厲害的成果，李世民也沒有責(zé)罰他，相反，歸來后的唐僧受到了各方的歡迎。不過，李世民卻一直希望玄奘能夠還俗，即便他死后，繼位的李治同樣希望他還俗，到底為什么他們要提出這樣的要求呢?

唐朝貞觀年間，玄奘為了尋求正法，偷偷渡過玉門關(guān)，行走數(shù)萬里，歷經(jīng)數(shù)十個國家，終于到達(dá)了佛陀出生的地方——天竺。其后玄奘在天竺學(xué)習(xí)多年，盡得佛法之精要，最終帶著651部佛經(jīng)回到中國。

在回國的路上，玄奘駐足于西域國家于闐，并向唐太宗寫了封親筆信，希望皇帝能赦免自己偷渡玉門關(guān)的罪過。當(dāng)時，唐朝嚴(yán)厲禁止國人西行，玄奘的舉動其實嚴(yán)重違反了唐朝法律。然而唐太宗接到信后，很爽快地免除了玄奘的偷渡之罪，并要求他立即前往長安覲見自己。

得到了唐皇的保證，玄奘立即帶著經(jīng)書、隨從東行，并最終到達(dá)了長安。玄奘歸國的消息轟動了整個長安城，聞訊而來的百姓仍然堵塞了道路。從朱雀大街出發(fā)，至弘福寺，幾十里之間，到處都是百姓、士人、官員，都站在道路兩旁瞻仰。官府怕人群互相踐踏，就叫他們就地?zé)闵⒒ǎ灰苿?。十幾里路香煙繚繞，誦聲相織，仿佛彌勒菩薩下世。

公元645年正月二十二日，玄奘入宮覲見唐太宗，并得到了皇帝的熱情接待。經(jīng)過交談，玄奘漸漸發(fā)現(xiàn)李世民對自己的佛法并不感興趣，只要聽到他說起關(guān)于西域的內(nèi)容，眼里便放出了光芒。正當(dāng)玄奘疑惑之時，李世民突然說道：“我認(rèn)為法師擁有擔(dān)任公卿的器量，請您立即還俗，來輔佐我吧!”

聽了李世民的話，玄奘感到十分驚愕，不知道唐太宗為什么要任用自己。不過他一心向佛，婉言謝絕了唐太宗的請求。不過唐太宗不死心，一定要將玄奘帶去遼東，觀看自己攻打高句麗。對于戰(zhàn)爭，慈悲為懷的玄奘并不感興趣，也自然不愿意還俗當(dāng)官。

過了3年后，李世民又舊話重提，他辦下旨意，一定要玄奘拋開翻譯佛經(jīng)的工作，立即來前線輔佐自己。但玄奘不改初衷，上疏陳明再三，表示“守戒緇門，闡揚(yáng)遺法，此其愿也”。

唐太宗去世后，唐高宗李治繼位。和父親一樣，唐高宗也非常希望玄奘還俗，并多次提出此要求，讓玄奘不勝其擾。為了擺脫統(tǒng)治者的控制，玄奘提出回家鄉(xiāng)少林寺翻譯佛經(jīng)，結(jié)果遭到了高宗的拒絕。最終，直到去世，玄奘都沒有還俗為官。那么問題就來了，為何唐初統(tǒng)治者一定要玄奘還俗呢?這位大和尚到底有什么過人之處呢?而這就要從漢武帝說起了。

眾所周知，漢武帝為了制衡匈奴，專門派探險家張騫鑿?fù)ㄇ巴饔虻牡缆?。張騫回國后，漢武帝立即將他任命為將領(lǐng)，希望借助張騫對西域和匈奴的了解來打敗敵人，最終實現(xiàn)開疆拓土的目的。而最終，張騫非常完美地完成了漢武帝給他的任務(wù)，他利用自己對西域、匈奴地形的了解，能輕松為漢軍找到水源和食物，并掌握匈奴人的動向。為了表彰他對漢朝的功勞，漢武帝還將他封為博望侯。

在張騫的幫助下，大漢帝國終于占據(jù)了整個西域，將自己影響力擴(kuò)展至西方。

唐朝，一直以漢朝為榜樣，而唐太宗也同樣想遵循漢武帝之故事，開拓西域。當(dāng)時，西突厥汗國雄踞西域，是唐朝最大的敵人。為了攻打突厥，李世民連續(xù)出兵西域，攻占了高昌、龜茲、焉耆等國。為了進(jìn)一步開拓西域，就急需懂西域的人才，而兩次穿行玄奘無疑是最佳人選?？梢哉f玄奘就是李世民的張騫。他任用玄奘，就是為了能像漢武帝一樣，順利地攻下西域。

玄奘西行印度，沿途經(jīng)歷西域、中亞、南亞多個國家，時間長達(dá)18年，對這些地區(qū)的自然、氣候、交通、民族和政治文化了如指掌。如果有他作為向?qū)?，唐朝對西域的?jīng)略將事倍功半。唐太宗去世后，唐高宗也同樣將玄奘當(dāng)成解決西域問題的顧問，因此多次召見玄奘。而這也是高宗不愿放玄奘到少林寺翻譯佛經(jīng)的原因，因為他不希望玄奘離自己太遠(yuǎn)。

雖然玄奘沒有還俗，直接幫助唐朝攻下西域，但他還是應(yīng)唐太宗的要求，口述完成了《大唐西域記》，一共介紹了138個國家的氣候、地理位置和物產(chǎn)，為唐朝經(jīng)略西域和呼羅珊地區(qū)提供了寶貴的資料。唐高宗年間，唐朝攻滅西突厥，將疆域拓展至里海，括境數(shù)百萬平方公里。除了唐軍士兵的奮戰(zhàn)以外，也離開玄奘法師的幫助。