灰人的形象其實已經(jīng)存在了百余年，1901年《月球上最早的人類》把月球描繪成了外星人的居所，它們沒有鼻子，眼睛凸出，步履古怪。這個形象也影響了漫畫及科幻雜志上的一些作品，例如戴維·H.凱勒的《征服者》。1933年，瑞典小說家古斯塔夫·桑達格仁使用筆名“加布里埃爾·林德”出版了一本名為《未知危險》的圖書，在書中，他這樣描述外星種族：“外星人和地球上的任何一個種族都不相同，它們很矮，比日本人還要矮小，它們的手很大，頭光禿禿的，頭也很大。它們身穿灰色衣服，不過四肢看上去同人類倒很類似。”這本小說后來在年輕讀者中引起強烈反響。

2O世紀(jì)40年代后期以來，受肯尼思·阿諾德目睹不明飛行物體影響，北美公眾對外星人及飛碟的關(guān)注度大幅攀升，連廣播和影視作品都時常把它們作為題材。2O世紀(jì)六七十年代，小說題材開始較多地圍繞著灰人展開。

1961年發(fā)生的希爾夫婦綁架事件，被認(rèn)為是第一次有據(jù)可查的遭遇外星人事件。不過許多人一直在研究外星人現(xiàn)象的UFO學(xué)者稱，外星人在幾千年前就已經(jīng)訪問過地球了。他們說，古人在巖石雕刻、壁畫和史前藝術(shù)品中，記錄了他們見到的外星人。

而最最關(guān)鍵的一次事件，就是美國羅斯威爾事件，在公開的記錄中，有超過400人聲稱“我當(dāng)時在那，我揀到了一些碎片，我看到了一些殘骸，我看到了飛船，我看到了尸體。”以至于“羅斯維爾事件”已經(jīng)成了一個UFO研究史上最富標(biāo)志性的事件。