如今，我們說某某某是個(gè)衣冠禽獸，意思就是說他品德敗壞，像禽獸一樣毫無人性。不管是在辭海還是成語(yǔ)詞典中，衣冠禽獸的意思都是貶義。但是大家知道么，在古代衣冠禽獸的意思可不是用來羞辱人的，早期衣冠禽獸甚至是一個(gè)可以給人帶來榮耀的成語(yǔ)，這究竟是怎么一回事呢?衣冠禽獸本是一個(gè)褒義詞，因?yàn)楣糯賳T的官服上就印有各種飛鳥禽獸，這是權(quán)利的象征。只是衣冠禽獸并沒有在民間被口頭化，日常百姓并不會(huì)用衣冠禽獸來夸贊一個(gè)人，聽起來會(huì)感覺怪怪的。那衣冠禽獸為什么又從褒義變成貶義了呢?因?yàn)槊鞒瘯r(shí)期，貪腐現(xiàn)象曾一度非常嚴(yán)重，后來一位民間作家在書中首次把“衣冠禽獸”當(dāng)做貶義詞使用。原本這個(gè)成語(yǔ)在日常生活中使用的頻率并不算高，但是經(jīng)過某些事件的發(fā)酵后，衣冠禽獸呈貶義的意思就更加深入人心了。

衣冠禽獸最早來源于明朝官員的官服。明朝朝廷規(guī)定，文官官服繡禽，武官官服繡獸，品級(jí)不同刺繡的動(dòng)物也不同。文官一品是仙鶴、二品是錦雞、三品是孔雀、四品是云雁、五品是白鷴、六品是鷺鷥、七品是鴛鴦、八品是黃鸝、九品是鵪鶉。武官一品和二品都是獅子、三品是老虎、四品是豹子、五品是熊、六品和七品是彪、八品是犀牛、九品是海馬。

如此一來，說官員衣冠禽獸理應(yīng)是褒義詞，而且還是一件能夠光宗耀祖的事情。但是到了明朝中期，開始出現(xiàn)宦官專權(quán)，朝中貪墨成風(fēng)的現(xiàn)象。各地官員欺壓百姓也變得明目張膽起來，不管是文官還是武將幾乎都會(huì)受賄或者賄賂他人，這種風(fēng)氣讓百姓們感到十分憤怒。官員就應(yīng)該附有正義感和責(zé)任心，不被百姓愛戴的朝廷命官，就配不上胸前的禽獸。

明朝作家陳汝元，在他的著作《金蓮記·構(gòu)釁》中寫道，“人人罵我做衣冠禽獸，個(gè)個(gè)識(shí)我是文物穿窬。”這是衣冠禽獸第一次被當(dāng)做貶義詞使用，“人人都罵我是外表看起來光鮮亮麗，行為卻如同禽獸的人。”此后衣冠禽獸也就慢慢趨向于一個(gè)貶義詞，并且一直延續(xù)到了今天，再也沒發(fā)生過任何改變。

所以說一個(gè)詞語(yǔ)，它是會(huì)根據(jù)不同的環(huán)境而發(fā)生改變的。明朝有著非常嚴(yán)格的等級(jí)制度，官員身上繡的禽獸，曾是他們最引以為豪的榮譽(yù)。但是隨著社會(huì)風(fēng)氣發(fā)生了改變，人們對(duì)于語(yǔ)言的運(yùn)用也會(huì)發(fā)生變動(dòng)。如果百姓最基本的利益都得不到保證，還要被官員搜刮，那這幅“衣冠禽獸”的景象，被當(dāng)做貶義使用或許才是最正確的用法。