姓最初產(chǎn)生于母系氏族社會，姓在產(chǎn)生之初便是由女性來確定的，人們尊女性為部落首領(lǐng)，作為氏族徽號的姓帶有女性色彩，也就不足為奇了。

據(jù)考古學(xué)資料表明，在西周銅器銘文中，記錄有二十幾個古老的姓，具體包括：姜、姚、姒、姬、媧、婢、妊、妃、妤、嬴等。這些姓便是目前可以考證的最古老的姓了。明顯可以看出，這些姓有一個共同的特征，便是基本上都帶有一個“女”字。

文字學(xué)者據(jù)此推測，最早的姓很可能是產(chǎn)生于母系氏族社會時期。在母系氏族社會，人類還處于狩獵與采集文明階段。男人們因?yàn)獒鳙C而到處亂竄，居無定所。而女人們則主要從事采集活動，生活處所相對固定。并且因?yàn)閷?shí)行群婚制，沒有固定的婚姻對象，生出來的后代只知其母，不知其父，整個部族都是以女人的血親關(guān)系為核心而形成的。因此當(dāng)時產(chǎn)生的姓便多帶“女”字旁。并且當(dāng)時的姓不是個別人或個別家族的稱號，而是整個氏族或部落的稱號。

“姓”本身由一個“女”字加一個“生”字組成，顯示出它的本義便是用于說明該姓之人由某個母系氏族所生。至于姓的具體來源，考古學(xué)者推測，很可能是取自該氏族、部落所在地名或附近河名。比如“姜”姓，乃是炎帝部落之姓，緣由便是該部落生活在姜水旁；而黃帝部的“姬”姓，則是緣于該部落生活在姬水旁。目前來說，這些古老的姓有的依舊存在，比如姜、姚、姬等；有的則已經(jīng)消失，比如妊、妤、姒等。