出自圣經(jīng)《舊約》。有個叫亞伯拉罕的人99歲得一子。一天，耶和華突然降臨，要他殺子獻(xiàn)祭。亞伯拉罕準(zhǔn)備好一切，正將兒子放上祭壇欲動刀時，天使飛來拉住其手，不準(zhǔn)他殺子，告訴他只是耶和華的考驗，并改用羊來做為祭品。這就是替罪羊的來歷。

羊自古以來都被人們視為吉祥溫順的象征，古人在祭祀的時候，羊是必不可少的祭品。在我國一些少數(shù)民族，羊還被視為神來祭拜。《孟子·梁惠王上》記載了發(fā)生在梁惠王身上的一段故事：一天，有個人牽著一頭牛來到梁惠王面前。他看著那牛瑟瑟發(fā)抖，就對那個牽牛的人說：“你要把牛牽哪去啊？”“又新鑄了幾口大鐘，要用它祭鐘。”梁惠王說：“你看它嚇得那樣，我不忍心讓一頭無辜的牛做出犧牲，放了它吧。”“那我們不祭祀了嗎？”“當(dāng)然要祭，去牽頭羊來祭祀。”有人說，這就是“替罪羊”的由來。事實上，“替罪羊”是個外來詞匯。

“替罪羊”一詞是舶來品。對應(yīng)英文有scapegoat、whipping boy。《舊約》中記載說，上帝為了試探亞伯拉罕是否虔誠，就叫他殺掉兒子獻(xiàn)給上帝。亞伯拉罕雖然心痛，但更忠于上帝，所以就將自己的兒子綁了準(zhǔn)備祭獻(xiàn)。這時，一位天使出現(xiàn)了，對他說：“上帝知道你的虔誠，前面林子里有只羊，你用它來祭獻(xiàn)吧。”于是，亞伯拉罕就用羊代替兒子行了獻(xiàn)祭禮。在基督教文化中，猶太新年過后的第十天是“贖罪日”，古猶太人會在這天舉行祭祀。通常會選取兩只公羊，宰殺一只公羊做貢獻(xiàn)；另一只由大祭司手覆其額頭，將猶太人一年的罪過宣讀，意味著這只羊承受了猶太人犯下的所有罪過。然后將羊放逐曠野贖罪，最后將贖罪羊火祭。“替罪羊”一詞便由此產(chǎn)生。后來，人們便把那些代別人受過的人稱為“替罪羊”。