春節(jié)是由歲首祈年祭祀演變而來，上古時代人們于一歲（年）農(nóng)事結(jié)束后在新一歲開端的歲首，舉行祭祀活動報祭天地眾神、祖先的恩德，祈求豐年。古代的祭儀情形雖渺茫難曉，但還是可以從后世的節(jié)儀中尋找到一些古俗遺跡。如嶺南部分地區(qū)沿承有在新年初一拜歲的習(xí)俗，新年期間隆重盛大的拜神祭祖節(jié)儀活動，由此可見上古時代歲首祈年祭祀的蛛絲馬跡。

原始意義上的歲首是指立春，立春乃萬物起始、一切更生之義，意味著新的一個輪回已開啟，故立春為“歲始”（歲首），也即“歲節(jié)”。立春歲節(jié)賀歲一系列的節(jié)慶活動不僅構(gòu)成了后世歲首節(jié)慶的框架，而且它的民俗功能也一直遺存至今。春節(jié)的起源和發(fā)展是一個逐漸形成，潛移默化地完善與普及的過程。春節(jié)文化作為中華傳統(tǒng)文化的重要組成部分，反映了博大精深的中華文化底蘊，也記錄著古代人們豐富多彩的社會生活文化內(nèi)容。

“春節(jié)”名稱的由來

1912年1月份，孫中山發(fā)布《臨時大總統(tǒng)關(guān)于頒布?xì)v書令》，要求內(nèi)務(wù)部編印新歷書，隨后又規(guī)定陽歷(公歷)1月1日為“新年”，但不叫“元旦”。

由此一來，在中國出現(xiàn)了兩種歷法體系：一種是官方推行的“陽歷”，作為公共行政、國際交往等的時間標(biāo)準(zhǔn)；一種是傳統(tǒng)社會沿用的“農(nóng)歷”，服務(wù)于農(nóng)時與日常生活。

1914年1月，當(dāng)時政府的內(nèi)務(wù)部在給大總統(tǒng)的呈文中提出：“擬請定陰歷元旦為春節(jié)，端午為夏節(jié)，中秋為秋節(jié)，冬至為冬節(jié)……”后來只有“元旦為春節(jié)”被批準(zhǔn)，所以傳統(tǒng)農(nóng)歷新年易名為“春節(jié)”，傳統(tǒng)的“元旦”名稱被擱在了公歷的1月1日。

不過，民俗專家蕭放說，盡管當(dāng)時的政府一直在推行公歷，后來甚至還強令不準(zhǔn)過舊歷年，嚴(yán)禁民間過春節(jié)貼春聯(lián)等民俗活動，但老百姓不買賬，日常生活還是按照舊的年歷來過。

1949年9月27日，中國人民政治協(xié)商會議第一屆全體會議通過“中華人民共和國紀(jì)年采用公元紀(jì)年法”，農(nóng)歷正月初一稱為“春節(jié)”，公歷1月1日定為“元旦”。至此，“元旦”成為人們歡度的節(jié)日，傳統(tǒng)年節(jié)也受到了應(yīng)有的關(guān)注。

春節(jié)內(nèi)容的發(fā)展歷程

遠(yuǎn)古的天皇時代，已有干支歷法及歲時的雛形。據(jù)《盤古王表》與《三命通會》等記載：“天皇始制干支之名以定歲之所在”。十天干曰：閼逢、旃蒙、柔兆、強圉、著雍、屠維、上章、重光、玄黓、昭陽；十二地支曰：攝提格、單閼、執(zhí)徐、大荒落、敦牂、協(xié)洽、涒灘、作噩、閹茂、大淵獻、困頓、赤奮若。天皇氏的這一發(fā)明影響深遠(yuǎn)，后世用于歷法、術(shù)數(shù)、計算、命名等各方面（北宋時編撰的官方正史著作《資治通鑒》就是以這套干支術(shù)語紀(jì)年）。干支的發(fā)明標(biāo)志著最原始的歷法出現(xiàn)，配合數(shù)字用來計算歲時。

周時期，《詩·豳風(fēng)·七月》：“十月獲稻，為此春酒，以介眉壽。…十月滌場，…曰殺羔羊，…萬壽無疆。”文獻中記載了人們在十月收獲后釀酒宰羊的歡聚場景，此場景并非歲首節(jié)俗活動，周代以十一月為歲首。先秦時期，南北風(fēng)俗各異，各地風(fēng)俗尚未融合、傳播與普及，歲首的節(jié)俗活動鮮見于中原文獻記載。

漢代是中國統(tǒng)一后第一個大發(fā)展時期，南北的經(jīng)濟文化交流使風(fēng)俗習(xí)慣也互相融合，這對節(jié)日習(xí)俗的傳播普及提供了良好的社會條件，此后在文獻上漸出現(xiàn)了歲首祭祀的記載。如東漢崔寔《四月民令》中提到，“正月之旦，是謂正日。躬率妻孥，絜祀祖禰。”過新年的習(xí)俗活動在全國民間越來越廣泛，也越來越豐富了。

魏晉時，出現(xiàn)了除夕守歲習(xí)俗的記載。如晉朝周處所著的《風(fēng)土記》中記載：除夕之夜大家各相與贈送，稱“饋歲”；長幼聚歡，祝頌完備，稱“分歲”；終歲不眠，以待天明，稱“守歲”。

唐代時，人們除登門拜年，還發(fā)明一種“拜年帖”。唐太宗李世民用赤金箔做成賀卡，御書“普天同慶”，賜予大臣。這一形式迅速在民間普及，改用梅花箋紙。當(dāng)時這種“拜年帖”被稱為“飛帖”。

宋代時民間開始普遍用紙筒和麻莖裹火藥編成串做成“編炮”（即鞭炮）。除夕、春節(jié)放爆竹之俗便逐漸盛行。《東京夢華錄》說：“是夜，禁中爆竹山呼，聞聲于外。”

明代，接灶神、貼門神、除夕守歲、十五賞燈會已經(jīng)盛行。《萬歷嘉興府志》中記載：“除夕，易門神、桃符、春帖，井隈皆封。爆竹，燔紫，設(shè)酒果聚飲，鑼鼓徹夜，謂之守歲。”

清代非常重視過年，宮廷過年十分奢華，皇帝有寫福字下賜群臣的習(xí)俗。過年要一直延續(xù)至元宵佳節(jié)才算結(jié)束，猜燈謎是甚為流行的取樂方式。

辛亥革命帶來了全新的時代，政府提倡新歷。禮儀上，把以前跪拜或者作揖等禮節(jié)全部廢除，改成脫帽、鞠躬、握手、鼓掌等新禮節(jié)，逐漸成為中國人際交往的文明儀式。