中元節(jié)，中國傳統(tǒng)節(jié)日，別名七月半、七月十四、祭祖節(jié)、盂蘭盆節(jié)、地官節(jié)，節(jié)日習(xí)俗主要有祭祖、放河燈、祀亡魂、焚紙錠、祭祀土地等。該節(jié)是追懷先人的一種文化傳統(tǒng)節(jié)日，其文化核心是敬祖盡孝。流行于漢字文化圈諸國以及海外華人地區(qū)的傳統(tǒng)文化節(jié)日，與除夕、清明節(jié)、重陽節(jié)均是中華民族傳統(tǒng)的祭祖大節(jié)。其意義在于通過追思先人，牢記民族根本。

七月半祭祖習(xí)俗古已有之，原本是民間的祭祖節(jié)，其意義是通過對先人的追思，提醒自己不忘根本，而非“鬼節(jié)”（“鬼節(jié)”是后來的說法，很大程度上是從道教中元普渡開鬼門關(guān)的思想演變而來）。七月半祭祖節(jié)被稱為“中元節(jié)”，則是源于東漢后（大約北魏時(shí)期）道教的說法。將中元與上元、下元合稱“三元”。

據(jù)說中元之日，地宮打開地獄之門，也是地獄開門之日，眾鬼都要離開冥界，接受考校，有主的鬼回家去，沒主的就游蕩人間，徘徊在各處找東西吃，因此又稱鬼節(jié)，普遍進(jìn)行祭祀鬼魂的活動，點(diǎn)荷燈為亡魂照回家之路。道觀舉行盛大法會祈福吉祥道場，道士建醮祈禱，內(nèi)容是為亡魂的靈魂超度。不過我們都知道這些是道教在宣揚(yáng)自己教義時(shí)牽強(qiáng)附會的內(nèi)容，并沒有任何科學(xué)依據(jù)，中元節(jié)本質(zhì)上只是生人對逝去的先人的追思懷念，不忘根本。

古人自古以來就很重視祭祀，這節(jié)日源于民間世俗、道教、佛教三種文化，其祭祀文化流傳已久，影響地域廣泛。在民間世俗里，“七月半”是追懷先人的一種文化傳統(tǒng)節(jié)日，其文化核心是敬祖盡孝，不忘根本。在佛教里，七月又稱“歡喜月”、“佛歡喜日”、“吉祥月”，“報(bào)恩月”。佛教與道教對這個(gè)節(jié)日的意義各有不同的解釋，道教強(qiáng)調(diào)孝道；佛教則著重于為那些從陰間放出來的無主孤魂做“普渡”。后期的“七月半”習(xí)俗，可以說是世俗、道教與佛教的融合。

一般認(rèn)為，中元節(jié)也即為“盂蘭盆節(jié)”；其實(shí)這種認(rèn)識存在很大的誤解。正確來講，七月十四祭祖節(jié)、中元節(jié)與盂蘭盆節(jié)，是分屬于民間俗信、道教與佛教的說法，三者呈并列關(guān)系，而非一個(gè)節(jié)日的三個(gè)不同名稱。自道教興起后，“三元說”的“中元”二字，在唐中后期正式被固定為節(jié)名，并將節(jié)期設(shè)在七月十五日。這個(gè)節(jié)日是三俗合一的節(jié)日。

到了當(dāng)代，雖又重提傳統(tǒng)文化的復(fù)興，但“七月半”祭祖追遠(yuǎn)的文化意蘊(yùn)很大程度上與清明節(jié)共有。加上由后期演變成的“中元節(jié)”所賦予與鬼魅“迷信”的密切關(guān)聯(lián)，所以在現(xiàn)有的節(jié)日體系中并沒有得到突出。如今原始內(nèi)涵的“七月半”祭祀活動，多是民眾自發(fā)地、零星地在家庭內(nèi)舉行，不再具有傳統(tǒng)意義上的公共性。