黃帝和炎帝在中原為爭奪部落聯(lián)盟首領(lǐng)而爆發(fā)了阪泉之戰(zhàn)，炎帝族戰(zhàn)敗，并入黃帝族，華夏族逐漸形成。黃帝的后裔先后建立了夏朝、商朝、周朝，經(jīng)過夏商周三代的民族融合，華夏族正式形成。中國人多為以上后代，故以華夏兒女自稱。

遠(yuǎn)古時(shí)期中國境內(nèi)分布有許多氏族部落。至公元前2100~前770年，黃河流域主要形成兩個(gè)部落，其中“華”是黃帝部落的名稱，“夏”是炎帝部落的名稱。“華”“夏”兩個(gè)部落長期與周遭的商族、周族等其他部落交流融合，逐漸形成華夏族。春秋戰(zhàn)國時(shí)期各諸侯國不斷相互兼并，地區(qū)之間經(jīng)濟(jì)文化交流頻繁，加強(qiáng)了華夏族與其他各族的密切聯(lián)系，至秦朝則形成以華夏為主體的統(tǒng)一多民族國家。漢朝時(shí)，我國人口繁衍，影響力日盛，逐漸以漢族代替了諸夏、華夏等舊稱。

后世也常有人用華夏來指代漢族，如，明朝葉盛《水東日記·喜信和勇》：“佛本夷人，固宜神。則有當(dāng)事者而吊祭之禮不知，則是其自異于華夏矣。”如今我們常用的“華夏兒女”“炎黃子孫”，都是取華夏族的這一層含義。