生活在200萬年前的早期人類成員南方古猿和能人只發(fā)現(xiàn)于非洲，它們的后代即后來擴(kuò)散到全世界的直立人很可能也是在非洲本地起源的。還有許多學(xué)者提出，現(xiàn)代人也起源于非洲。所有這些重要的古人類化石和研究證據(jù)顯示：非洲是人類的發(fā)祥地。

自20世紀(jì)20年代在南非發(fā)現(xiàn)古人類化石以來，迄今人們已經(jīng)在非洲的北部、東部、中部，以及南非的多處地點(diǎn)發(fā)現(xiàn)了大量古人類化石。其中以非洲東部的埃塞俄比亞、肯尼亞、坦桑尼亞，以及南非的古人類化石最為豐富。1959年，肯尼亞古人類學(xué)家路易斯·利基和瑪麗·利基夫婦在坦桑尼亞的奧杜瓦伊峽谷發(fā)現(xiàn)了距今175萬年的南方古猿鮑氏種和距今190萬年的能人化石以及大量的石器，使得人類歷史延長到200萬年前。20世紀(jì)60～70年代，在埃塞俄比亞東北部的阿法地區(qū)以及肯尼亞圖爾卡納湖地區(qū)發(fā)現(xiàn)了大量的南方古猿和能人化石，以及相關(guān)的古人類生存證據(jù)。其中包括距今330萬年的南方古猿阿法種“露西”骨架和在奧杜瓦伊峽谷附近的萊托里發(fā)現(xiàn)的350萬年前的南方古猿阿法種足跡。

20世紀(jì)90年代以來，在非洲發(fā)現(xiàn)了時(shí)代更早的古人類化石。1994—2001年間，在埃塞俄比亞發(fā)現(xiàn)了距今440萬年前的地猿始祖亞種和距今580萬～520萬年前的地猿族祖亞種化石。2000年，在肯尼亞發(fā)現(xiàn)了600萬年前的土根原初人化石。由于發(fā)現(xiàn)在世紀(jì)之交，土根原初人又被稱為“千禧人”。2001年，在乍得發(fā)現(xiàn)了700萬～600萬年前的撒海爾人。研究顯示，這些新發(fā)現(xiàn)的700萬～440萬年前的化石主人已經(jīng)具有了一系列人類的特征，包括直立行走的能力。

在非洲，250萬～100萬年前的直立人和能人化石也有大量發(fā)現(xiàn)，如在肯尼亞圖爾卡納湖西岸，發(fā)現(xiàn)了世界上最為完整的KNM-WT15000號直立人骨架、KNM-ER1470號能人頭骨等。此外，在非洲還發(fā)現(xiàn)有年代較早的晚期智人（早期現(xiàn)代人）化石，包括在埃塞俄比亞赫托地點(diǎn)發(fā)現(xiàn)的16萬年前的頭骨化石。在非洲發(fā)現(xiàn)的古人類化石具有數(shù)量豐富、時(shí)代連續(xù)（從700萬年前到數(shù)萬年前）、種類多的特點(diǎn)。除人類化石外，在非洲還發(fā)現(xiàn)了距今250萬年的人類最早制造和使用的石器工具，在動(dòng)物骨骼化石表面有最早的人類屠宰切割痕跡，以及距今7萬年的人類最早的裝飾品。迄今為止，可靠的化石證據(jù)顯示南方古猿和能人及其之前的古人類只發(fā)現(xiàn)于非洲，而在歐洲和亞洲尚沒有早于200萬年前人類存在的可靠證據(jù)。通過研究在非洲發(fā)現(xiàn)的古人類化石，國際古人類學(xué)界普遍認(rèn)為，從猿向人的演化過渡發(fā)生在非洲。在非洲發(fā)現(xiàn)的地猿化石、土根原初人化石、撒海爾人化石為這個(gè)轉(zhuǎn)化過程提供了有力的化石證據(jù)。

另外，化石證據(jù)也顯示，在人類和猿類分開之后，人類的早期演化過程也是在非洲完成的。生活在200萬年前的早期人類成員南方古猿和能人只發(fā)現(xiàn)于非洲，它們的后代即后來擴(kuò)散到全世界的直立人很可能也是在非洲本地起源的。還有許多學(xué)者提出，現(xiàn)代人（現(xiàn)生人類）也起源于非洲。所有這些重要的古人類化石和研究證據(jù)顯示：非洲是人類的發(fā)祥地。