原核生物是指一類細胞核無核膜包裹，只存在稱作核區(qū)的裸露DNA的原始單細胞生物。它包括細菌、放線菌、立克次氏體、衣原體、支原體、藍細菌和古細菌等。它們都是單細胞原核生物，結(jié)構(gòu)簡單，個體微小，一般為1～10 µm，僅為真核細胞的十分之一至萬分之一。

原核生物即廣義的細菌，指一大類細胞核無核膜包裹，只存在稱做核區(qū)的裸露DNA的原始單細胞生物，包括真細菌和古生菌兩大類群，但由于古生菌又具有許多真核生物的特征，明顯區(qū)別于細菌，因此不將古生菌列入其中，而將其拿出來單獨描述。具體根據(jù)外表特征等方面可以把原核生物分為狹義的細菌、藍細菌、放線菌、支原體、衣原體、螺旋體和立克次氏體七大類。

與真核生物的種類相比，已發(fā)現(xiàn)的原核生物種類雖不甚多，但其生態(tài)分布卻極其廣泛，生理性能也極其龐雜。有的種類能在飽和的鹽溶液中生活；有的卻能在蒸餾水中生存；有的能在0℃下繁殖；有的卻以70℃為最適溫度；有的是完全的無機化能營養(yǎng)菌，以二氧化碳為唯一碳源；有的卻只能在活細胞內(nèi)生存。在進行光合作用的原核生物中，有的放氧，有的不放氧；有的能在pH為10 以上的環(huán)境中生存，有的只能在pH為1左右的環(huán)境中生活；有的只能在充足供應(yīng)氧氣的環(huán)境中生存，而另外一些細菌卻對氧的毒害作用極其敏感。有的可利用無機態(tài)氮，有的卻需要有機氮才能生長；還有的能利用分子態(tài)氮作為唯一的氮源等。

常見的原核生物有：菌類包括細菌、放線菌和真菌；真菌又分酵母菌、霉菌和食用菌；細菌和放線菌屬于原核生物，而酵母菌、霉菌（毛霉、曲霉、青霉）和食用菌（如銀耳、黑木耳、靈芝、菇類）屬于真核生物。

細菌有球菌、桿菌、螺形菌（包括螺菌和弧菌）三種基本形態(tài)，根據(jù)細胞分裂后細胞的組成情況，可分為單球菌、雙球菌、鏈球菌和葡萄球菌等幾類。故凡“菌”字前帶有“桿”、“球”、“螺旋”和“弧”字的都屬于細菌，如大腸桿菌、枯草桿菌、肺炎雙球菌、霍亂弧菌。乳酸菌呈桿形，本來叫乳酸桿菌，通常省略“桿”字，所以乳酸菌屬于細菌。除此之外，固氮菌（根瘤菌）也屬于細菌。而硫細菌、鐵細菌、硝化細菌等，是細菌。常見的放線菌有小金色鏈霉菌、龜裂鏈霉菌、紅霉素鏈霉菌和小單孢菌等。

藻類簡記“衣支細藍線”即衣原體，支原體，細菌，藍藻，放線菌

藍藻（如色球藻、念珠藻、顫藻、螺旋藻）屬于原核生物；紅藻（如紫菜、石花菜）、褐藻（如海帶）屬于真核生物