絲綢之路一般指陸上絲綢之路，廣義上講又分為陸上絲綢之路和海上絲綢之路。陸上絲綢之路起源于西漢，漢武帝派張騫出使西域開辟的以首都長安為起點，經(jīng)甘肅、新疆，到中亞、西亞，并連接地中海各國的陸上通道。“海上絲綢之路”是主要以南海為中心，所以又稱南海絲綢之路。海上絲綢之路形成于秦漢時期，發(fā)展于三國至隋朝時期，繁榮于唐宋時期，轉(zhuǎn)變于明清時期，是已知的最為古老的海上航線。

絲綢之路，簡稱絲路，一般指陸上絲綢之路，廣義上講又分為陸上絲綢之路和海上絲綢之路。陸上絲綢之路起源于西漢（前202年—8年）漢武帝派張騫出使西域開辟的以首都長安（今西安）為起點，經(jīng)甘肅、新疆，到中亞、西亞，并連接地中海各國的陸上通道。東漢時期絲綢之路的起點在洛陽。它的最初作用是運輸中國古代出產(chǎn)的絲綢。1877年，德國地質(zhì)地理學(xué)家李希霍芬在其著作《中國》一書中，把“從公元前114年至公元127年間，中國與中亞、中國與印度間以絲綢貿(mào)易為媒介的這條西域交通道路”命名為“絲綢之路”，這一名詞很快被學(xué)術(shù)界和大眾所接受，并正式運用。

“海上絲綢之路”是古代中國與外國交通貿(mào)易和文化交往的海上通道，該路主要以南海為中心，所以又稱南海絲綢之路。海上絲綢之路形成于秦漢時期，發(fā)展于三國至隋朝時期，繁榮于唐宋時期，轉(zhuǎn)變于明清時期，是已知的最為古老的海上航線。

傳統(tǒng)的絲綢之路，起自中國古代都城長安，經(jīng)中亞國家、阿富汗、伊朗、伊拉克、敘利亞等而達(dá)地中海，以羅馬為終點，全長6440公里。這條路被認(rèn)為是連結(jié)亞歐大陸的古代東西方文明的交匯之路，而絲綢則是最具代表性的貨物。數(shù)千年來，游牧民族或部落、商人、教徒、外交家、士兵和學(xué)術(shù)考察者沿著絲綢之路四處活動。

隨著時代發(fā)展，絲綢之路成為古代中國與西方所有政治經(jīng)濟(jì)文化往來通道的統(tǒng)稱。有西漢張騫開通西域的官方通道“西北絲綢之路”；有北向蒙古高原，再西行天山北麓進(jìn)入中亞的“草原絲綢之路”；有長安到成都再到印度的山道崎嶇的“西南絲綢之路”；還有從廣州、泉州、杭州、揚州等沿海城市出發(fā)，從南洋到阿拉伯海，甚至遠(yuǎn)達(dá)非洲東海岸的海上貿(mào)易的“海上絲綢之路”等。

2014年6月22日，中、哈、吉三國聯(lián)合申報的陸上絲綢之路的東段“絲綢之路：長安-天山廊道的路網(wǎng)”成功申報為世界文化遺產(chǎn)，成為首例跨國合作而成功申遺的項目。2013年9月，中國國家主席習(xí)近平提出建設(shè)“新絲綢之路經(jīng)濟(jì)帶”戰(zhàn)略構(gòu)想。2015年3月28日，國家發(fā)展改革委、外交部、商務(wù)部聯(lián)合發(fā)布了《推動共建絲綢之路經(jīng)濟(jì)帶和21世紀(jì)海上絲綢之路的愿景與行動》。