相傳這一天灶王爺要升天向玉皇大帝匯報(bào)一家善惡，讓玉皇大帝賞罰。辭灶便是送灶王爺起程。為了讓灶王爺在玉帝面前多說自己家的好話，有的用膠牙糖敬他，使他只能說甜言蜜語；有的用酒糟涂在灶門，醉得灶神不能亂說話；有的用黃羊祭祀,讓其上天言好事，下地保平安。所以，過小年“祭灶”是一個(gè)很重要的活動(dòng)。

我國(guó)北方大部分地區(qū)習(xí)慣將臘月二十三視為小年。小年又叫祭灶節(jié)，是一項(xiàng)在民間影響很大、流傳極廣的習(xí)俗。在河北石家莊一帶，臘月二十三黃昏，家家戶戶都會(huì)在灶王爺神像前燒三炷香，供上水果、糖瓜和喂馬的清水草料。燒完香，還會(huì)揭下一年來煙熏火燎的灶王爺畫像焚化，祭灶人邊燒神碼便念叨，祈求“上天言好事，回宮降吉祥”。

灶王爺在我國(guó)古代神話傳說中專司飲食之神，是家家必供的一家之主。對(duì)灶神的祭祀源于對(duì)火的自然崇拜，后來發(fā)展成祭祀先炊之神，漢代以后受神仙思想及道教影響，灶神成為專司監(jiān)察善惡、掌管家庭成員命運(yùn)之神

傳說這天，灶王爺要上天向玉皇大帝報(bào)告這一家人的善惡，讓玉皇大帝賞罰。人們?yōu)榱朔乐乖钔鯛斣谟竦勖媲罢f自己家的壞話，每到過小年這一天，就想各種辦法來討好灶神。有的用膠牙糖敬他，認(rèn)為這樣可以把灶王爺?shù)难例X粘住，使他只能說甜言蜜語；有的用酒糟涂在灶門，這叫“醉司令”，醉得灶神不能亂說話；有的用黃羊祭祀。灶神受到人們的特殊招待，“吃了人家的嘴軟”，當(dāng)然就不好講壞話了。

一般人家在灶臺(tái)附近貼有灶神畫像，有時(shí)還有灶王奶奶畫像陪伴，經(jīng)過一年煙熏火燎，畫像已舊。要把舊像揭下用谷草為灶神扎草馬，為了讓他“上天言好事，回宮降吉祥”，就用一塊黏稠的糖瓜粘在他嘴上，然后和草馬一起燒掉。這個(gè)過程被稱為辭灶。

新年后再買一幅新畫像，將灶神請(qǐng)回貼上。在中間這幾天內(nèi)，由于沒有灶神的監(jiān)督，一般人放量暴飲暴食、聚眾賭博，放縱自己做一些自己平時(shí)也認(rèn)為不應(yīng)該犯的小過錯(cuò)。

民間供奉的灶君神碼各不相同。一種為灶神夫婦形象，神案前有寶馬馱著錢財(cái)珠寶，兩旁有門神侍立，畫面兩側(cè)又豎排繪有八仙形象。灶王府上方置當(dāng)年節(jié)氣表，裝飾二龍升騰及快馬報(bào)事的使者奔向南天門的圖像。另一種雙座灶君神碼中僅刻灶君夫婦而無屬吏仙童，但神座下端有牛郎織女圖像，有祈祝農(nóng)業(yè)豐收、豐衣足食及家宅和美之意。最有意思的是那種線墨版的灶君像。灶神兩側(cè)有兩位夫人，神案下方為大門，有秦瓊、尉遲敬德守衛(wèi)，又有馬童牽著馬。

在民間，灶王爺?shù)膫髡f也很多，家鄉(xiāng)一帶流傳著這樣一段故事。說灶王爺叫張生，家大業(yè)大，媳婦李氏孝敬老人，持家有方，甚是賢惠，美中不足的是不生育。過了幾年，張生娶了第二房媳婦郭海棠，雖說貌若天仙，長(zhǎng)得沒挑兒，但是個(gè)游手好閑的角色，鄉(xiāng)下稱這種人是老鼠嫁貓——光吃不勞。張生娶了郭海棠后，對(duì)李氏橫挑鼻子豎挑眼，后來干脆把李氏休了。李氏從此更勤勞了，沒日沒夜地干，日子越過越好，不幾年就成了騾馬成群的大財(cái)主。再說張生和郭海棠懶惰成性，誰也不肯干活，坐吃山空，幾年下來把個(gè)偌大的家業(yè)散凈，連飯都吃不到嘴里，美人兒郭海棠硬生生地餓死了。張生無奈，只好拉上棗木棍子要飯吃。這年臘月二十三，他要飯要到李氏家，李氏隔著門縫一瞧是他，惻隱之心頓生，便叫侍女把他領(lǐng)進(jìn)廚房，讓他盡著飽吃。張生正狼吞虎咽地吃著，李氏進(jìn)來了，兩人一照面，張生羞得臉紅脖子粗，一頭扎進(jìn)了灶火里燒死了。張生到了天上，向玉皇大帝認(rèn)了錯(cuò)，玉皇就封他為灶王爺，掌管各家禍福。

另外，漢族民間有“男不拜月，女不祭灶”的習(xí)俗，因此祭灶王爺，只限于男子。大年三十的晚上，灶王還要與諸神來人間過年，那天還得有“接灶”、“接神”的儀式。等到家家戶戶燒轎馬，灑酒三杯，送走灶神以后，便輪到祭拜祖宗。

所以，在封建時(shí)代，過小年“祭灶”是一個(gè)很重要的活動(dòng)。