烽火戲諸侯指西周時周幽王，為褒姒一笑，點燃了烽火臺，戲弄了諸侯。褒姒看了果然哈哈大笑。幽王很高興，因而又多次點燃烽火。后來諸侯們都不相信了，也就漸漸不來了。后來犬戎攻破鎬京，殺死周幽王，后來周幽王的兒子周平王即位，開始了東周時期。

周宣王死后，其子宮湦繼位，是為周幽王。 當時周室王畿所處之關中一帶發(fā)生大地震，加以連年旱災，使民眾饑寒交迫、四處流亡，社會動蕩不安，國力衰竭。 而周幽王是個荒霪無道的昏君，他不思挽救周朝于危亡，奮發(fā)圖強，反而重用佞臣虢石父，盤剝百姓，激化了階級矛盾；又對外攻伐西戎而大敗。這時，有個大臣名褒珦，勸諫幽王，周幽王非但不聽，反而把褒珦關押起來。

褒珦在監(jiān)獄里被關了三年。褒族人千方百計要把褒珦救出來。他們聽說周幽王好美色，正下令廣征天下美女入宮，就借此機會尋訪美女。在褒城內找到一位姒姓女子，教其唱歌跳舞，并把她打扮起來，起名為褒姒，獻于幽王。替褒珦贖罪。

幽王見了褒姒，驚為天人，非常喜愛，馬上立她為妃，同時也把褒珦釋放了。幽王自得褒姒以后，十分寵幸她，一味過起荒霪奢侈的生活。 褒姒雖然生得艷如桃李，卻冷若冰霜，自進宮以來從來沒有笑過一次，幽王為了博得褒姒的開心一笑，不惜想盡一切辦法，可是褒姒終日不笑。為此，幽王竟然懸賞求計，誰能引得褒姒一笑，賞金千兩。這時有個佞臣叫虢石父，替周幽王想了一個主意，提議用烽火臺一試。

烽火本是古代敵寇侵犯時的緊急軍事報警信號。由國都到邊鎮(zhèn)要塞，沿途都遍設烽火臺。西周為了防備犬戎的侵擾，在鎬京附近的驪山（在今陜西臨潼東南）一帶修筑了20多座烽火臺，每隔幾里地就是一座。一旦犬戎進襲，首先發(fā)現的哨兵立刻在臺上點燃烽火，鄰近烽火臺也相繼點火，向附近的諸侯報警。 諸侯見了烽火，知道京城告急，天子有難，必須起兵勤王，趕來救駕。虢石父獻計令烽火臺平白無故點起烽火，招引諸侯前來白跑一趟，以此逗引褒姒發(fā)笑。