“中國(guó)”一詞有3000年的使用歷史，最早出現(xiàn)于周朝。當(dāng)時(shí)因?yàn)槿A夏民族擁有了相對(duì)先進(jìn)的農(nóng)耕文明，并且建立了一套完善的禮儀制度，而周?chē)乃囊娜耘f裹著樹(shù)葉獸皮靠打獵為生，于是把自己與四夷分開(kāi)，以顯示自己的優(yōu)越。人們將華夏民族所居住的區(qū)域稱(chēng)為“中國(guó)”，意即中央之國(guó)。

這時(shí)的“中國(guó)”并非指一個(gè)國(guó)家，而是一種地理與文化概念，其意與“中州”“中夏”“中原”“中華”差不多。由于國(guó)家有時(shí)統(tǒng)一，有時(shí)分裂，中國(guó)一詞的含義在不同時(shí)代也不同，大致統(tǒng)一時(shí)期略指全國(guó)，分裂時(shí)多指中原。“中國(guó)”在古典文獻(xiàn)中有時(shí)還被用作諸如京城、中原地區(qū)、天子直接統(tǒng)治地區(qū)、國(guó)內(nèi)等意。

中國(guó)正式作為國(guó)家名稱(chēng)是在1912年。當(dāng)時(shí)合漢、滿、蒙、回、藏五個(gè)大族為一家，定名為中華，全稱(chēng)為“中華民國(guó)”，簡(jiǎn)稱(chēng)“中國(guó)”，這個(gè)稱(chēng)謂才正式成為有近代國(guó)家概念的政治名詞。1949年10月1日，新中國(guó)成立時(shí)，定名為“中華人民共和國(guó)”，也簡(jiǎn)稱(chēng)“中國(guó)”。