該習(xí)俗起源于古時候的冬祭大禮，以祭祀活動來娛神祭天，祈求上蒼與神靈的保佑。后來在民間逐漸演為祭祖的活動，叫祭冬或拜冬，久之則留下了冬至燒紙祭祖的傳統(tǒng)民俗。

古人因?qū)υS多自然現(xiàn)象無法解釋，于是就把它們歸于上天神靈的操控，認(rèn)為春風(fēng)夏雨、秋霜冬雪、星斗河漢、日蝕月虧、大旱洪荒、海嘯地震等自然現(xiàn)象，全都是上天神靈所為。因此，古人特別重視以祭祀活動來娛神祭天，祈求上蒼與神靈的保佑。 冬至之日，歷代王朝都要行“賀冬”之儀，舉行隆重盛大的祭天祭神大典,稱為“冬祭”大禮。祭祀活動場面宏大，一般都是在郊外舉行，因此又被稱為“郊祭”。至明、清時期，祭祀活動在古代祭祀的基礎(chǔ)上，更加神圣化，更加隆重。為此，明永樂十八年（一四二○）在北京南郊建造了天壇。天壇規(guī)模宏大，中央為祈年殿、皇穹宇和圜丘，東北為犧牲所，西南為齋宮。此后，冬至祭天大典都在天壇舉行。祭天活動十分隆重，冬至前一天，皇帝移駕齋宮，進(jìn)行沐浴，次日在圜丘舉行祭天大禮，所用牛、羊、豬、鹿都是在犧牲所專門飼養(yǎng)的。祭天時，必須穿祭服，升火懸燈，樂奏鐘鼓，唱迎神曲，請神牌，行大禮，祈求天神保佑國泰民安。 冬至祭天祭神演進(jìn)到唐宋時代，在民間逐漸演為祭祖的活動，叫“祭冬”或“拜冬”，并成為祭祖的節(jié)日，久之則演為傳統(tǒng)民俗。冬至祭祖的形式分兩種：一種是室外祭奠，另一種是室內(nèi)祭奠。

室外祭奠，在祖先墓地舉行。俗傳冬至動土百無禁忌，而其它的日子則不宜隨便“動土”因此，人們多選擇在冬至這天給祖墳添土或豎碑，傳說是給祖先整修居所。添土豎碑后，再在墓前擺符盤，點燭、燃香、燒紙、放鞭炮，向祖先鞠躬行禮致敬,以緬懷祖先功德。

室內(nèi)祭奠，則在家祠舉行。冬至日頭天晚上開始，事先在宗祠設(shè)香案，擺供品，供三牲（豬、雞、羊或魚）。到晚上十一點鐘左右，由族長或德高望重的長輩主祭，領(lǐng)合族男丁，敬香，上燈，敲磬，鳴炮，按輩分長幼依次拜祭，行三獻(xiàn)禮，讀祭祖文，祈求全族福壽康寧。 無論是室外祭還是室內(nèi)祭，祭祖過程中都有聚餐的風(fēng)習(xí)。北方人作興冬至這天吃餃子、餛飩，南方人作興喝紅豆粥、吃湯圓。冬至祭祖，不僅在民間，漢傳佛教界也承習(xí)了這個傳統(tǒng)。明代佛教著作《三藏法數(shù)》上說：“冬至，則一陽初生，履長之始。是日持齋修道，即能致福也”。冬至這一天，佛教寺院多舉行祭祖法會，僧眾也要前往祖師塔墓、祖堂祭供歷代祖師大德。有些寺院為方便信眾，還要特設(shè)功德堂等，為信眾提供放置祖先牌位的處所，以供超薦。“慎終追遠(yuǎn)，民德歸厚。”這是華夏民族承傳了數(shù)千年的傳統(tǒng)。千百年來，冬至祭祖的民風(fēng)民俗，無論在北方還是南方，至今仍廣泛流傳。