元

古人科舉考試以名列第一者為“元”，鄉(xiāng)試第一稱(chēng)解元，會(huì)試第一稱(chēng)會(huì)元。殿試第一稱(chēng)狀元。

科舉，是中國(guó)古代通過(guò)考試選拔官吏的制度。由于采用分科取士的辦法，所以叫做科舉。士子應(yīng)舉，原則上允許‘投牒自進(jìn)’，不必非得由公卿大臣或州郡長(zhǎng)官特別推薦，這一點(diǎn)是科舉制最主要的特點(diǎn)。

科舉制改善了之前的用人制度，徹底打破血緣世襲關(guān)系和世族的壟斷；“朝為田舍郎，暮登天子堂”，部分社會(huì)中下層有能力的讀書(shū)人進(jìn)入社會(huì)上層，獲得施展才智的機(jī)會(huì)。

清人為了取得參加正式科舉考試的資格，先要參加童試，參加童試的人稱(chēng)為童生，錄取“入學(xué)”后稱(chēng)為生員（清代有府學(xué)、州學(xué)和縣學(xué)）。生員“入學(xué)”后即受教官（教授、學(xué)正、教諭、訓(xùn)導(dǎo)）的管教。清初生員尚在學(xué)宮肄業(yè)（有月課和季考，后來(lái)變成有名無(wú)實(shí)了），又稱(chēng)為生，俗稱(chēng)秀才。這是“功名”的起點(diǎn)。

生員分為三種：成績(jī)最好的是廩膳生員，有一定名額，由政府提供津貼和生活日用的學(xué)員；其次是增廣生員，也有一定名額，為候補(bǔ)廩膳生之屬；新“入學(xué)”的稱(chēng)為附學(xué)生員，為增廣生之預(yù)備。每年由學(xué)政考試，按成績(jī)等第依次升降。正式的科舉考試分為三級(jí)：鄉(xiāng)試，會(huì)試，殿試。

童生試

童生試也叫“童試”，明代由提學(xué)官主持、清代由各省學(xué)政主持的地方科舉考試，包括縣試、府試和院試三個(gè)階段，院試合格后取得生員（秀才）資格，方能進(jìn)入府、州、縣學(xué)學(xué)習(xí)，所以又叫入學(xué)考試。應(yīng)試者不分年齡大小都稱(chēng)童生?！蹲笾乙愎菔隆?ldquo;及試，吏呼名至史公”，這里就是指童生試，在這次考試中左光斗錄取史可法為生員（秀才），當(dāng)時(shí)史可法二十歲?！洞倏棥?ldquo;邑有成名者，操童子業(yè)”，“操童子業(yè)”是說(shuō)正在準(zhǔn)備參加童生試。

鄉(xiāng)試

明清兩代每三年在各省省城（包括京城）舉行的一次考試，因在秋八月舉行，故又稱(chēng)秋闈（闈，考場(chǎng)）。主考官由皇帝委派?？己蟀l(fā)布正、副榜，正榜所取的叫舉人，第一名叫解（jie）元。

會(huì)試

明清兩代每三年在京城舉行的一次考試，因在春季舉行，故又稱(chēng)春闈?？荚囉啥Y部主持，皇帝任命正、副總裁，各省的舉人及國(guó)子監(jiān)監(jiān)生皆可應(yīng)考，錄取三百名為貢士，第一名叫會(huì)元。

殿試

殿試是科舉制最高級(jí)別的考試，皇帝在殿廷上，對(duì)會(huì)試錄取的貢士親自策問(wèn)，以定甲第。實(shí)際上皇帝有時(shí)委派大臣主管殿試，并不親自策問(wèn)。錄取分為三甲：一甲三名，賜“進(jìn)士及第”的稱(chēng)號(hào)，第一名稱(chēng)狀元（鼎元），第二名稱(chēng)榜眼，第三名稱(chēng)探花；二甲若干名，賜“進(jìn)士出身”的稱(chēng)號(hào)；三甲若干名，賜“同進(jìn)士出身”的稱(chēng)號(hào)。二、三甲第一名皆稱(chēng)傳臚，一、二、三甲統(tǒng)稱(chēng)進(jìn)士。