在古代，考秀才是考取功名的一步，秀才的地位在古時候是很高的。由于當時教育質量和教育水平落后，能夠讀書的人少，能考取功名的就更少了，秀才的能力相當于現在的中?；虼髮Ｉ?，地位卻相當于本科或研究生。

秀才別稱茂才，原指才之秀者，始見于《管子•小匡》，“農之子常為農，樸野不慝，其秀才之能為士者，則足賴也”。

漢以來成薦舉人才的科目之一。亦曾作為學校生員的專稱，而到了明清之后，秀才便成為生員也就是取得了參加科舉資格的書生的通稱。事實上由于中國古代考試并沒有什么學歷要求，凡是有知識的百姓都可以報名考試，只要你有知識，用不了幾天就可以作官。而在這一點上由于現代社會的進步，社會對知識儲備要求的提高，想考公務員就沒那么容易了。

但是如果硬要進行比較，那么按照對應原則，明清時期的秀才大概相當于我們現在的中?；虼髮Ｉ?/p>

但是在明清時期，一班老百姓能寫出自己的名字都不多，能認識幾百個字，會簡單得算術就不錯了，條件好的家庭會進私塾或請先生學習知識，普通人可上不起私塾。大專水平已經屬于鳳毛麟角了，換作現在也屬于本科或碩士的學歷啦，那個時候的人們都非常敬重知識分子，稱他們?yōu)?ldquo;文曲星”，當成神靈來加以崇拜。所以這也是秀才在古代是很受人尊敬的原因。