公元525年，一個(gè)叫狄奧尼西的僧侶，為了預(yù)先推算七年后（公元532年）“復(fù)活節(jié)”的日期，提出了耶穌出生于古羅馬狄奧克列顛紀(jì)年之前284年的說(shuō)法，主張以耶穌出生之年作為起算點(diǎn)的紀(jì)年方法。公元532年，教會(huì)把狄奧克列顛紀(jì)年之前的284年作為公元元年，并將此紀(jì)年法在教會(huì)中使用。雖然格里歷改革是以宗教原因?yàn)槌霭l(fā)點(diǎn)，但改革的重頭貢獻(xiàn)是給文明社會(huì)提供了一個(gè)準(zhǔn)確又可靠的公務(wù)與民用的日歷系統(tǒng)。

公元，即公歷紀(jì)元，原稱基督紀(jì)年，又稱西歷或西元，一種源自于西方社會(huì)的紀(jì)年方法。是由意大利醫(yī)生兼哲學(xué)家Aloysius Lilius對(duì)儒略歷加以改革而制成的一種歷法。1582年，時(shí)任羅馬教皇的格列高利十三世予以批準(zhǔn)頒行。

它以耶穌誕生之年作為紀(jì)年的開始。在儒略歷與格里高利歷中，在耶穌誕生之后的日期，稱為主的年份，而在耶穌誕生之前，稱為主前。現(xiàn)代學(xué)者為了淡化其宗教色彩以及避免非基督徒的反感而多半改稱用公元(Common era，縮寫為C.E.)與公元前(Before the Common Era，縮寫為 B.C.E.)的說(shuō)法。

西元紀(jì)年在八世紀(jì)以后才被西歐基督教國(guó)家應(yīng)用。即使教皇也一直是用在位期間為紀(jì)年記錄文件的。到了十一至十四世紀(jì)的時(shí)候，西元的概念才普及。而西元成為世界主流也是歐洲殖民的結(jié)果，同時(shí)也傳播了格里歷，成為國(guó)際通行的紀(jì)年標(biāo)準(zhǔn)。

中華人民共和國(guó)的歷法、紀(jì)年采用了世界大多數(shù)國(guó)家的西元紀(jì)年，但仍然并用我國(guó)傳統(tǒng)農(nóng)歷，這是1949年9月全國(guó)政協(xié)第一屆全體會(huì)議協(xié)商決定的。會(huì)上，大家一致認(rèn)為，應(yīng)采用現(xiàn)代世界大多數(shù)國(guó)家公用的紀(jì)年制度，即用西元為新中國(guó)的紀(jì)年。9月27日，中國(guó)人民政治協(xié)商會(huì)議第一屆全體會(huì)議通過的四項(xiàng)決議的第二項(xiàng)就是：“中華人民共和國(guó)的紀(jì)年采用西元”。

世界各國(guó)關(guān)于紀(jì)年的方法有很多，還有干支紀(jì)年法、道教歷法、帝王年號(hào)紀(jì)年法、天文紀(jì)年法、歷史紀(jì)年法等。另外，還有佛教紀(jì)年、伊斯蘭教紀(jì)年、猶太教紀(jì)年、日本紀(jì)年、希臘紀(jì)年等。

在中國(guó)，早在公元前4000多年就有了自己的歷法。從黃帝紀(jì)年開始，在相當(dāng)長(zhǎng)的歷史時(shí)期內(nèi)，中國(guó)使用的是“干支紀(jì)年法”，即把十天干和十二地支分別組合起來(lái)，每60年為一個(gè)周期，至今是中國(guó)傳統(tǒng)歷法開元4712年。

由于公元紀(jì)年的起點(diǎn)是公元1年，所以大多數(shù)對(duì)公元紀(jì)年有充分了解的科學(xué)家和世界上大多數(shù)權(quán)威天文機(jī)構(gòu)，都明確支持21世紀(jì)始于2001年的說(shuō)法。