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翼龍是一類會飛的爬行動物，在分類上屬于翼龍目。而恐龍是一類可以四肢或兩后肢直立行走于陸地上的爬行動物，它們屬于恐龍總目。翼龍和恐龍都屬于雙孔類，可能起源于同一個祖先，之后便開始了分別在天空中飛行和陸地上生活的各自獨立的演化歷程。而恐龍的一支后來演變成了鳥類，獲得了一種全新的飛行方式。

在許多人的印象當(dāng)中，翼龍常常被歸入恐龍家族，這是不正確的。翼龍是一類會飛的爬行動物，在分類上屬于翼龍目。而恐龍是一類可以四肢或兩后肢直立行走于陸地上的爬行動物，它們屬于恐龍總目。翼龍和恐龍都屬于雙孔類，可能起源于同一個祖先，之后便開始了分別在天空中飛行和陸地上生活的各自獨立的演化歷程。而恐龍的一支后來演變成了鳥類，獲得了一種全新的飛行方式。

翼龍是最早翱翔于天空的脊椎動物，比鳥類早了約7000萬年。它們在距今約2.2億年的三疊紀(jì)晚期就出現(xiàn)了，直至6500萬年前的白堊紀(jì)末生物集群滅絕事件中和恐龍等一起從地球上消失，稱霸天空約1.6億年之久。在這期間，翼龍不斷演化以適應(yīng)不同的生存環(huán)境，分化出了體形和外觀相差很大的不同種類。為了飛行的需要，它們發(fā)育了強(qiáng)壯的前肢和極長的第四翼指，支撐著類似蝙蝠皮膜一樣的翼膜。它們的翼膜可能很堅韌。最新的研究發(fā)現(xiàn)，翼龍的翼膜中可能存在一種特有的強(qiáng)韌的纖維，它們以類似十字方式互相交錯重疊，使得翅膀就像一些戶外運動服的面料一樣不容易撕裂。為了適應(yīng)飛行，它們還演化出了既輕巧又堅固的中空的細(xì)長骨骼。

早在發(fā)現(xiàn)恐龍化石之前的1784年，科學(xué)家就已經(jīng)記述了發(fā)現(xiàn)于德國的世界上第一件翼龍化石。目前已發(fā)現(xiàn)200余種翼龍化石，在全球七大洲都有它們的蹤跡。對于這么龐大的家族，古生物學(xué)家將它們劃分為喙嘴龍類和翼手龍類兩大類。

喙嘴龍類代表了翼龍較原始的類群，是最先演化出來的翼龍，主要生存于晚三疊世和侏羅紀(jì)。它們滿嘴都有牙齒，鼻孔和眶前孔沒有愈合，脖子比較短，掌骨也短，還有長的第五腳趾和長長的尾巴。喙嘴龍類通常個體較小，被認(rèn)為適于攀爬，飛行能力相對較弱。到目前為止，古生物學(xué)家發(fā)現(xiàn)的最早的喙嘴龍（也是最早的翼龍）是產(chǎn)自意大利上三疊統(tǒng)地層的真雙齒型翼龍和蓓天翼龍（又稱“翅龍”）。喙嘴龍類在早白堊世消失，被翼手龍類取代。翼手龍類是由喙嘴龍類中的一支演化而來的，是翼龍中更先進(jìn)的類群，主要繁盛于晚侏羅世到白堊紀(jì)。中國遼西建昌發(fā)現(xiàn)的悟空翼龍代表了喙嘴龍類向翼手龍類演化的關(guān)鍵缺失環(huán)節(jié)。翼手龍類的牙齒出現(xiàn)分化，牙齒退化變少甚至全部消失，主要生長在嘴的前端，鼻孔和眶前孔愈合形成巨大的鼻眶前孔，頸椎和脖子很長，掌骨也變長，第五腳趾退化變短，尾巴也很短，多數(shù)頭部發(fā)育有冠飾。翼手龍類的體形差異遠(yuǎn)大于早期的喙嘴龍類，它們具有較強(qiáng)的飛行能力，占據(jù)著更豐富多樣的生態(tài)環(huán)境。